杜甫的好友嚴武真是“磨牙吮血、殺人如麻”的毒蛇猛獸嗎？
嚴武，字季鷹，唐朝名相嚴挺之之子，自幼豪氣過人，舉止少年老成。只是，他讀書不用心，從不深究書中道理，總是走馬觀花淺嘗輒止。所以，他行事不按常理出牌，八歲時便幹出壹件驚世駭俗的大事。
嚴武的生母裴氏因年老色衰，遭到嚴挺之嫌棄。嚴挺之獨寵姬妾英，裴氏黯然神傷，終日以淚洗面。嚴武感到奇怪，追問裴氏。裴氏流著淚告訴他緣故。嚴武大怒，決心為母親除去這個禍害，於是攜帶鋒利的鐵錐，趁姬妾英熟睡時殘忍地將她腦袋砸個稀巴爛。
左右目睹兇殺現場慘狀，無不被其心狠手辣程度震驚。左右為減輕嚴武的罪責，稟告其父嚴挺之：“少爺與英嬉戲，壹不留神誤殺了她！”嚴武卻理直氣壯大喊：“天下豈有厚愛姬妾而虐待妻子的大臣！兒子是有意殺死她，不是開玩笑！”嚴挺之毛骨悚然，對他另眼相看：“小子，有種！不愧是我嚴挺之的兒子！”
由於兇手年僅八歲，達不到唐律判刑標準，嚴武得以逃脫法律的制裁。
因出身官二代，嚴武憑借父親功勛，二十歲時順利踏上仕途。進入官場後，他依然任性胡為，我行我素，再次犯下殺人重罪。
《太平廣記》中有個“嚴武盜妾”的故事：嚴武在京城居住時，覬覦鄰居“容色艷絕”的美女，於是不惜重金買通美女的左右，將美女引誘到家中非法同居。月余後，他雇船攜美女企圖到淮河壹帶藏匿。美女的父親察覺後報官，嚴武被列為欽犯通緝。嚴武得知難逃羅網時，竟然用酒灌醉美女，夜裏趁其酒醉，解下琵琶弦將其勒殺，將屍體拋入水中。次日，嚴武被官府抓獲，卻因搜不出美女而不了了之。
因《太平廣記》並非史書，書中有很多神怪故事，故不足為信。尤其是該故事後文是：被勒死的冤魂女鬼他人現身，通過神通廣大的道士向他索命、嚴武當晚斃命。這樣充滿迷信色彩的結局，無非是宣揚因果報應而已，更令人難以置信。不過，“嚴武盜妾”的情節，倒是非常符合其性格邏輯。
安史之亂爆發後，奉命留守北方平定安史之亂的太子李亨迅速變身唐肅宗，遙尊唐玄宗為太上皇。嚴武審時度勢，投奔朝廷。 宰相房琯贊賞他極富才能謀略，極力推薦其為官。嚴武由此步步高升，最後被任命為京兆少尹兼禦史中丞。
年僅32歲的嚴武得以位居高位，終日無所事事在京師混日子，難免誌得意滿自高自大，幹出些與身份極不相符的事情。朝廷為磨煉其心性，將其外放擔任綿州刺史，繼而升任劍南東川節度使。不久，嚴武又被調回京師，擔任太子賓客兼禦史中丞。
36歲時，嚴武第二次入川，任成都府尹兼禦史大夫、充劍南節度使，成為壹方大員。次年，因唐玄宗與唐德宗相繼駕崩，嚴武被再次征召入京，監修唐德宗父子陵墓，因盡心盡力被“封鄭國公，遷黃門侍郎。”
嚴武在京城監工期間，蜀中大亂，劍南兵馬使徐知道占據西川，扼守劍閣，切斷巴蜀通往長安的通道。吐蕃趁機內犯，相繼攻陷蜀地松、維、保三州。嚴武的繼任者高適回天無力，徒呼奈何。嚴武臨危受命，第三次以成都尹和劍南節度使身份入蜀平亂。
嚴武不負重托，於764年7月率部西征，兩月後，他率兵西征。九月便在當狗城（今四川理縣西南）消滅七萬吐蕃軍隊，繼而收復鹽川城（今甘肅漳縣西北），並拓地數百裏，粉碎了吐蕃的大舉入侵，使四川附近的少數民族“不敢犯境。”
嚴武的父親嚴挺之與杜甫的祖父杜審言是意氣相投的故交，因此，嚴武雖然比杜甫小14歲，依然視杜甫為發小。他第三次入蜀後，得知杜甫流落成都，便誠邀杜甫出山擔任幕僚，並表薦杜甫擔任節度參謀和檢校尚書工部員外郎（此即“杜工部”來由） ，對他極為恭敬且“待遇甚隆”。杜甫對此深表感謝，先後為嚴武創作過二十余首詩歌。嚴武也由此成為杜甫除李白和高適外的第三個知音。
但是，大權在握、暴戾恣睢的嚴武，並未對杜甫投桃報李，而是居高臨下以近乎施舍的態度與杜甫交往。他僅有壹次尊稱其“杜拾遺（杜甫曾任左拾遺）”，平時人前人後直接喊他“杜二（杜甫行二，故稱）”
而據新舊唐書記載，杜甫因性格偏執浮躁，缺乏氣度，倚仗嚴武的恩寵肆無忌憚，故常得罪並激怒嚴武。有時遇到嚴武登門拜訪，杜甫大大咧咧不戴冠帽就出迎，被嚴武手下視為“傲誕（狂傲放誕）”到不可理喻之人。嚴武逐漸對杜甫失去敬重，兩人終於因為壹件小事反目成仇。
那天，杜甫在嚴武私宅喝得醉醺醺之後，竟放肆地闖入嚴武內室，躺在嚴武床上，瞪著血紅的眼珠子怒叱嚴武：“嚴挺之怎麽會有妳這麽個兒子！”當面直呼對方父親名諱，是對對方的莫大羞辱。嚴武礙於情面，表面若無其事，心底卻怒火中燒，對杜甫多次起了殺心。
正巧，曾經擔任過嚴武助手的梓州刺史章彜，因為壹件小事得罪了嚴武，嚴武便披掛整齊，想把杜甫和章彜壹起處死，於是，出現了文章開始那壹幕。