馬玉昆的人物生平
馬玉昆家世代務農，家境貧寒。年輕時遷居雉河集（今渦陽縣城），因身體高大，性強悍，少年尚武，臂力過人，又好賭躲債，曾被亳州蔣氏大戶收為家丁。後往河南汝寧（今汝南縣），投淮軍所屬的毅軍營當兵。當時，毅軍正在汝寧、南陽、鄧州（今鄧縣）壹帶鎮壓撚軍。因馬玉昆作戰強悍，在攻占仁山寨戰鬥中立有“戰功”，受賞千總，戴藍翎，並升任毅軍統帥宋慶的親軍馬隊營官，為宋慶所賞識。
同治六年（1867 年），毅軍調防山東東平州（今東平縣），攻打張宗禹所率的西撚軍，馬玉昆舍命在前。隨後，又在淮路口堵截撚軍賴文光部。同年春天，馬玉昆在山東濟陽率領便衣，乘黑夜潛入撚營，內外夾攻，大敗撚軍。六月，馬玉昆率部又在荏平圍困撚軍。不久，清廷將馬玉昆提拔為副將，以總兵記名，並賞給“振勇巴圖魯”稱號。 同治年間，西北回亂爆發，陜甘總督左宗棠統兵前往，清廷調宋慶毅軍從陜北榆林壹帶堵截陜甘回民軍隊。
1870年（同治九年），久攻回民據點金雞堡不下，調馬玉昆部參戰破堡，擊斃回軍首領相文治壯。論功授馬玉昆提督銜，賞“博奇巴圖”稱號。左宗棠平定陜甘回亂後，又出嘉峪關鎮壓新疆回民軍，清廷派宋慶任哈密剿匪會辦。馬玉昆奉宋慶派遣，隨左宗棠、金順出關入疆，得到器重。馬玉昆參加平定烏魯木齊、昌吉、瑪納斯等城，生擒回民首領黑瞎子，驅逐白顏虎逃入俄境。平定新疆以後，馬玉昆又參加屯墾，先後駐守新疆達10年之久。清廷因馬玉昆立有功勞，賞穿黃馬褂，賜騎都尉世職。
1890年（光緒十六年），李鴻章調馬玉昆任北洋軍隨辦營務兼毅軍後軍，駐守旅順。1891年（光緒十七年），清政府授馬玉昆山西太原鎮總兵。 1894年（光緒二十年）7月，中日甲午戰爭爆發，日本借口朝鮮內戰，出兵入侵，朝鮮王室向清政府求援，清政府命馬玉昆率毅軍6營2000人前赴朝鮮，8月4日入平壤。與馬玉昆部同時入朝者還有左寶貴奉軍、衛汝貴盛軍及豐升阿奉天練軍盛字營等，***計29營，14000余人。清政府命葉誌超為駐平壤各軍總統。
9月15日，日軍分四路圍攻平壤。馬玉昆率毅軍分守平壤東門及大同江左岸防線。15日淩晨，日軍第九旅團分左、中、右三路進犯大同江左岸毅軍陣地，馬玉昆指揮所部奮勇抗擊。日軍進攻部隊被阻於陣地外開闊地面，毫無掩蔽，傷亡慘重。日軍官不顧士兵死活，驅趕士兵拚死沖擊，清軍以猛烈炮火還擊，日軍“死傷甚多，如第十壹聯隊第壹中隊將校悉數戰死或負傷，第二十壹聯隊第壹大隊第二、第四中隊，其士官亦皆戰死”。馬玉昆指揮清軍乘勢由堡壘沖出，向日軍發起反沖鋒，展開白刃格鬥。進攻平壤南路的日軍第九旅團，在馬玉昆指揮的毅軍抗擊下，遭受“將校以下死者約140名，傷者290名”的重大傷亡後，狼狽退出戰場，清軍取得保衛戰的輝煌勝利。
但不幸，這時平壤玄武門被日軍攻陷，奉軍統領左寶貴力戰犧牲。貪生怕死的葉誌超急令撤退。當夜9時，葉誌超率軍由平壤倉皇潰退。壹路被日軍埋伏邀截，“人馬騰 相蹂死者2000余人”，被俘500余人，傷者無算。葉誌超率敗兵狂奔500裏，逃入中國境內。這樣，馬玉昆率部英勇奮戰所取得的勝利，被畏縮怯懦的主將葉誌超白白葬送了。 馬玉昆率軍退回國內後，10月，從毅軍統領宋慶防守鴨綠江下遊九連城防線。25日，日軍由朝鮮義州越江來攻，首先進攻聶士成、馬金敘防守的虎山陣地。在戰鬥危急時刻，馬玉昆率部出援，奮勇殺敵。但由於守九連城的銘軍劉盛休部，不戰而潰，清軍防線全線瓦解。馬玉昆隨宋慶退走鳳凰城。30日，鳳凰城又失，復退保摩天嶺。
當時由遼東半島花園口登陸的日本第二軍入寇金旅，旅順危急。清廷調毅軍回援。馬玉昆又從宋慶回軍西進，先後與日軍戰於金州、海城附近之馬圈子、感王寨。失敗後，隨宋慶退守田莊臺。
1895（光緒二十壹年）年2月下旬，清軍數路聯合反攻被日軍占領的海城。24日，馬玉昆、宋慶、徐邦道與日軍戰於大石橋附近的大平山。馬玉昆率部防守山北之東、西七裏溝急附近村落，奮力抵抗。並馳驅於冰雪間，督隊力戰。坐馬中炮斃，重新易騎，繼續督戰。在戰鬥中，“馬玉昆被圍垓心，率其親兵闖出重圍，因見我兵尚在圍內，重復殺入，沖開壹路，護之而出，其親兵百人兩次沖殺，僅剩二十余人，戰馬三易，均被炮斃”。大平山之戰是甲午中日戰爭的壹次激烈戰鬥，雙方傷亡慘重，日軍除在戰場上傷亡300余名外，並有大量士兵被凍傷，全軍達千人以上。清軍傷亡亦多，據宋慶所撰《大清敕建錦州毅軍昭忠祠碑文》記載，毅軍“死於大平山者四百二十四人”。
大平山失守後，馬玉昆隨宋慶退往營口，3月9日與日軍戰於田莊臺。馬玉昆分守田莊臺東北曹家灣子，雖奮勇抵抗，但由於主將宋慶指揮失誤，被日軍分路包圍截殺而失敗。從此清軍在遼南戰場全部瓦解。不久，清政府戰敗，馬關條約簽訂。甲午戰爭雖然失敗了，但馬玉昆的勇敢善戰，卻為日人所畏懼，如大平山之戰，連日方的戰史中也不得不承認：“此日之中國兵頗為頑強”，“忠勇力戰”，“決無退卻之色”。 1899年（光緒二十五年），馬玉昆擢浙江提督。
1900年（光緒二十六年），調任直隸提督，適值八國聯軍侵華，八月，侵略軍兩萬余人，沿運河北犯。馬玉昆率武衛左軍3000余人，配合義和團，在天津、北倉壹帶英勇抗擊。因無援而退守南苑。後保慈禧太後、光緒皇帝逃往西安。光緒二十七年回京，加封太子少保，賞紫禁城騎馬。
馬玉昆關心家鄉，任期內先後捐助蒙、渦兩縣及潁州府學費白銀2．3萬兩，並捐資興修界溝、葛溝兩座石橋。皖北大水，派員到六安、周口籌糧萬石，救濟災民。他為官數十年，衣服鞋襪均在家中自制。
1903年（光緒二十六年），日俄兩國爭奪中國東北邊境，在中國境內交戰，馬玉昆奉命出關看守，駐守古北口至朝陽壹線。
1906年（光緒二十九年），馬玉昆撤防回京郊通州。
1908年（光緒三十四年），馬玉昆在住所去世，享年71歲。清廷念馬玉昆壹生效忠，追贈太子少保，賞加二等輕騎都尉世職，照提督例賜恤，溢號忠武公。其靈柩奉旨運回家鄉，葬於渦陽城外的新蔔宅。