被踢出九大行星的冥王星有多“可怕”？
在19世紀，天文學家從理論上預言了海王星的存在。在海王星發現不久後，天文學家註意到這顆行星的軌道受到了外圍天體引力的攝動。於是，天文學家開始搜尋這顆神秘的X行星。
經過幾十年的搜尋，直到1930年，天文學家克萊德·湯博終於找到了預言中的X行星——冥王星。根據最初的估計，冥王星的大小接近於地球，所以它自然而然地成為了第九大行星。
然而，冥王星離我們太遙遠，它遠在50億公裏之外，地球上的天文望遠鏡根本看不清冥王星，即便是強大的哈勃太空望遠鏡也無能為力。那麽，冥王星究竟是怎樣的壹顆天體？冥王星有多“可怕”呢？
為了揭開冥王星的神秘面紗，美國宇航局（NASA）的新地平線號（又稱新視野號）探測器在2006年啟程前往這個遙遠的世界。然而，在新地平線號出發半年多之後，天文學家制定了新的行星定義，冥王星遭到降級。
由於冥王星的質量太小（僅為地球質量的0.22%，並非之前所認為的與地球相當），它沒有能力清理掉軌道上的其他天體，所以冥王星被踢出太陽系九大行星的行列，被劃分到矮行星的行列。當時，天文學家還發現了其他幾個與冥王星差不多大的矮行星，例如，鬩神星。
盡管如此，新地平線號的目標沒有變。經過九年半的漫長飛行，新地平線號終於飛到冥王星。不過，新地平線號攜帶的燃料非常有限，它無法減速進入冥王星的軌道，而是在距離冥王星大約1.25萬公裏之處匆匆飛掠而過。在近距離飛掠期間，新地平線號捕捉到了大量的冥王星壹手資料，從而首次為我們揭開了這個遙遠世界的神秘面紗。
正如冥王星的名字那樣，這顆星球基本上不可能是生命的樂園，它的環境極其惡劣。冥王星的大氣十分稀薄，表面大氣壓只有地球表面大氣壓的十萬分之壹。冥王星上沒有氧氣，只有氮氣、甲烷以及壹氧化碳，這對於地球生命來說是致命的。
冥王星離太陽非常遙遠，雖然從冥王星上來看，太陽仍然是天空中最亮的星星，但也只是壹個比較明亮的星點，已經小到超過人眼所能分辨的極限，冥王星所能接收到的太陽輻射十分微弱。冥王星的表面平均溫度僅為-229 ℃，最高也只有-218 ℃。在這種極端低溫的環境中，氮分子也會被凍成固態氮。
此前，天文學家認為，質量還沒有月球大的冥王星會像月球那樣死寂，結果新地平線號傳回的數據卻大大出乎人們的意料。冥王星的內部其實非常活躍，並沒有因為低溫而停止活動。
冥王星的地下深處存在壹些放射性元素，它們衰變產生的熱量可以加熱冥王星。在冥王星的氮冰表面下方，可能存在著深度超過100公裏的液態水海洋。另外，冥王星表面還存在火山。不過，這種火山並不是地球上那種噴發巖漿的火山，而是噴發冰狀物體的冰火山。
根據新地平線號傳回的數據，冥王星上還存在會移動的物體，引發人們猜測那是不是外星生命。但經過研究發現，那其實是漂浮在固態氮上方的水冰。在冥王星內部熱對流的作用下，水冰會在氮冰上緩慢移動。