佐藤榮作的鐵路佐藤
1901年3月27日，佐藤出生在山口縣。如前所述，他在三兄弟中排序第三，其二哥便是前首相岸信介。順便說壹句，與岸信介壹樣，佐藤也做了倒插門女婿，妻子便是他舅舅的長女寬子，結姑表之親。而他的妻舅，便是甲級戰犯松岡洋右。
佐藤的性格與岸信介恰好相反，從小少言寡語長於心計。山口中學畢業後，考入熊本第五高中，與池田勇人是同窗和好友。但他不像池田那樣放蕩不羈、好酒如命，而是經常帶領壹幫同學，去爬學校附近的龍田山，召開演講會，還是壹個叫“臥龍窟”的小組織的頭頭。熊本五高中畢業後，考入東京帝國大學法學院。
1924年，佐藤大學畢業後，選擇在鐵道部門工作，首先是壹年多的實習期，隨後歷任爾日市站長、下關運輸事務所營業主任、門司鐵路局庶務課文書負責人。10年期間，平平常常，沒有什麽驚人之舉，以至於松岡洋右大失所望，說他“真是個沒出息的”外甥女婿，1934年，佐藤受鐵道省派遣，先後到美國、歐洲進行了兩年的考察，回國不久，即被調到鐵道省監督局業務課，任陸運管理官，從此時來運轉，步步高升。1938年，他兩次被派往中國，籌劃開設鐵道公司，其間升任監督局鐵路課長，後任鐵道省監督局總務課長、監督局長、監理局長、汽車局長、大阪鐵道局長。日本戰敗後，他升任鐵道總務局長官、運輸省次官，當時與池田勇人壹起，享有“鐵道的佐藤，大藏的池田”美名。