錫繡的發展
錫繡早在200多年前即很有名，史誌最早記載出現於明代中期。當時盛行的為“十字挑花”和“堆棧紗刺繡”。長時期中，錫繡壹直以折枝花卉和圖案裝飾為主。清朝嘉慶、道光年間（18世紀末至19世紀中期），江南著名刺繡藝術家丁佩曾寓居無錫，她在無錫生活其間，身居閨閣，長期從事刺繡創作和研究，並利用“繡余清暇”之時不斷總結經驗，偶有所悟，即執筆紀錄，“積久輒成篇帙”後來她將這些刺繡藝術理論整理成書，於道光元年（1821年）出版發行，這就是我國刺繡藝術有史以來的第壹部專著——《繡譜》。在這部九千余字的著作中，丁佩首次提出了“齊、光、直、勻、薄、順、密”七字訣，總結了中國刺繡的基本特點和創作規律，成為後人研究刺繡的理論基礎。她還在書中寫道：“昔年春日，舟過梁溪，斜照滿山，風光成彩”。回家後，立即用“退紅絨（淺紅劈絨）參以牙色（似淺朱而略帶微紅），繡成遙山壹桁“，只見“山椒新綠成林，溪中碧水鱗次”，連她自己也“頓覺耳目壹新”，驚呼：“此畫家所未到也”。這壹段充滿抒情意味的描述，表達了丁佩對無錫秀麗山水的熱愛之情，同時也反映出無錫這塊鐘靈毓秀的土地對藝術家的孕育作用。丁佩的刺繡傳世作品雖然至今尚未發現，但根據《繡譜》中對其自身繡作的分析，可知她的作品不是壹般的實用繡，而是細膩典雅，屬格調高雅的觀賞繡。丁佩說：“刺繡以針代筆，以絹素為紙，以絲線為朱墨、鉛黃。”“取材極約、而用甚廣”，同書畫壹樣，也是壹門高超的藝術，為“閨閣中之翰墨。”所以後人把這類出自閨閣中的觀賞繡稱之為“閨閣繡”，而“閨閣繡”在近代無錫刺繡藝術史上，壹直占據著極重要的地位。
在錫繡藝術發展的鼎盛期，湧現出許多卓越的刺繡藝術家。其中影響和成就最大的，首推華璂。她與李佩黻帶領的錫山繡工會成為錫繡的兩大流派。
光緒三十三年（1907年），李佩黻在華文川的支持下，在無錫創辦第壹個民辦刺繡教育機構——錫山繡工傳習會，自任總教習（後改稱會長）。在華文川、王雲軒、陳舊村等書畫家的協助下，用中國傳統的繪畫理論來指導繡工創作設計和傳授繡藝。在繡稿設計方面，特別註重保持淡雅清麗的江南畫風；在繡法上以纏針、列針、散套針為主，但根據物象的需要，也運用切馬鬃、打籽、高繡和堆絹等手法，提高刺繡的藝術效果。創立“填色稀鋪法”，使大面積的渲染和遠景烘托的難題得到巧妙解決。在原有錫繡工藝的基礎上，對刺繡技藝進行改良，創造了畫書繡結合、富有變格特色的新繡法。繡工傳習會設繡工、修身兩門課程。她將平時實踐經驗整理成講稿，采取授課和講評的形式，向學員傳授刺繡技藝。繡工傳習會創辦時入會婦女達102人。以後無錫有幾所女校增設刺繡科。補工女校首先附設繡工專修學堂，繼而誌成、學藝、振秀等女校均開設刺繡課，青年女子學繡成風。無錫刺繡從此進入歷史上的鼎盛期，形成了“錫繡”淡雅清麗、細雲光薄的藝術特色，與“湘繡”、“蘇繡”齊名。
1938年，華璂與許頻韻合著《刺繡術》。這是繼我國刺繡藝術有史以來的第壹部專著——丁佩《繡譜》、沈壽《雪宦繡譜》之後，我國刺繡史上的又壹本技法專著。華璂的作品以西洋水粉畫、油畫為稿本，在以傳統中國畫為稿本的刺繡界刮起壹股創新之風。更可貴的是，她不但在內容上引進了現代繪畫的寫實風格，在刺繡針法止，亦進行了大膽的創新和突破。華璂運用具有自己獨特風格的“列針”和“瑣和針”，打破了傳統次繡壹味追求平、勻、細、密的死板做法，她放針自由，線條活潑而多變，所用繡線，也是多色絞合，決不拘泥於密針細線，而是粗獷中帶有縝密，分外顯得灑脫奔放。在色彩方面，她特別講究明暗層次的安排，巧妙地將數百種色線安排在壹個畫面之中，利用絲線的色光，真實地反映大自然中的天光、雲色、林蔭、草叢，給人以和諧的美感。華璂這種自由的運針方法，成為現今盛行的亂針繡法的先導。在其刺繡專著中，特別註重對大自然中光色的研究，並且特別強調新法風景繡的要訣，就是如何通過巧妙的針法，運用繡線絲光的材質美來真實地反映物象的自然美，對錫繡有著改革和創新發展的意義。
清光緒三十三年（公元1907）春，李佩黻、李韻和妯娌創辦“錫山繡工傳習會（簡稱繡工會），也是我國最早的民辦刺繡傳授組織，李佩黻、李韻和是華文川、華文匯弟兄的妻室。華氏弟兄均以善畫著稱，華氏家族中因善畫而列入書畫史籍者還有華廷藻、華鏡宇、華冀倫、華玉珩等。華玉珩（女）的畫，尤為著名，時人稱她的畫雅致大方，沒有閨閣氣。華氏壹族，名家輩出。他們將民間刺繡工藝與國畫理論結合，又吸取了“露香園顧繡”技法，開創無錫刺繡獨特的風格。“錫山繡工傳習會”的創辦影響很大，九年以後北京在唐文治的提倡下，出現了官辦的繡工科。
錫山繡工傳習會初創時，分設南北二處，壹在南門三下塘華氏廷祿閣，由李韻和、張應秀主持。北門泰定橋王敬修堂內由王畹香主持，李佩黻兼任兩處總教習（後稱會長付會長），集會期南定逢望（陰歷十五日），北定逢朔（初壹日）。到時會員各帶繡品，由教習講評。創辦時入會的現有名冊可查的102人，刺繡花樣由傳習會統壹代畫發給，酌收工本費。會員所出繡品由教習按價估值，分上、中、下等收購。從此錫繡就以商品形式流通市場。錫繡自以商品形式流通市場後，制作者有經濟效益。從事刺繡的婦女逐漸多起來了，以後又推廣到四鄉。
繡工傳習會創立後，無錫有幾所女校也曾設刺繡科，如補公女校、誌成女校、學藝女校和振學女校都相繼開設刺繡學科，青年女子學繡成風，各女校還舉行文藝觀摩會，將學生的刺繡、圖畫作品陳列展覽，推動刺繡工藝水平的不斷提高，刺繡技藝也得到了大力推廣。繡工會成立後，還自編講義如《刺繡篇》和《修身篇》，講授刺繡和修身兩種課程，《刺繡篇》分圖畫、模樣、配色、章法、運針、光線、粗細、厚薄、雅俗、精神等十章。這十章總的要求是繡藝必須與畫理相融合，倡導繡藝改良、創新，采用江南流派淡雅秀麗的畫風，並以多種針法來表達畫意形象，提高刺繡的藝術效果，已達到無錫刺繡的獨特風格。在繡法上以纏針、列針、散套針為主，但根據物象的需要也運用打籽、高繡和堆絹等手法，提高刺繡的藝術效果。其中尤以創制“填色稀鋪法”和“輪廓切馬鬃法”，使畫稿中的大面積烘染和遠景，以加強形象化等難於措手技藝的解決。《修身篇》也分裝飾、品行、局量、誌趣、交際、運動、服從、職業、恒德、專修等十章，總的是鼓勵學員潔身自好、專心學藝、以資生養，反映出壹些新興資產階級思想，在當時來說是比較進步的。由於錫山繡工傳習會的努力工作，這壹時期無錫刺繡藝術的水平上升很快，進入了歷史上的鼎盛階段。
1908年，錫山繡工會獲天津實業勸工場銀牌獎，1909年獲比利時布魯塞爾萬國博覽會壹等金牌獎，獲意大利都閬萬國博覽會金牌獎。清光緒三十四年（1910年）農工商部在南京舉辦我國“第壹次南洋勸業會”無錫繡品獲獎牌數居全國之首。除繡工傳習會李佩黻、張應秀、趙毓蕓、陳少雲等20人及蕩口華璂獲獎外，還有七十八名女學的學生和民間女子的作品獲銀牌獎，其中無錫縣振秀女學十四人、竟誌女學七人、金匱縣女子職業學校四十壹人、金匱縣冀中女校四人、金匱縣鵝湖女學三人、無錫縣壹人、金匱縣八人。
1915年2月20日至12月4日，美國在舊金山舉辦“巴拿馬太平洋萬國博覽會”，在這次舉世聞名的國際大賽中，“無錫全邑得獎五十種，得獎之多幾與省會相抗衡”，其中無錫刺繡得獎的有華璂、陳少雲、奚念臣、秦素瑾與繡工會團體。
1921年10月10日至30日，在南京舉辦“江蘇省第二次地方物品展覽會”，美術品得獎***153名，江蘇各地繡品得獎***37名，無錫繡品獲獎達11名，列全省刺繡第壹。
自1908年至1921年這十三年中，無錫刺繡藝術品在國內外各級賽會中榮獲獎牌的數量，在全國榮踞榜首，形成了“錫繡盛稱於世，不唯國人知之，薄海內外靡不知之”興盛景象。
錫山繡工會成立後，還曾有日本女子金原村子和美國孫宗彭等專程前來學習，1908年重陽日，繡工會舉行了壹次集會，華文川寫有壹篇《光緒戊申九開會記》予以記載，會議有50多人出席，日本女子金原村子也在座。另外還陳列了學生的繡品，會上有主席報告開會宗旨，宣布傳習會章程，又有代表作頌辭。還提到有日本女子金原村子來會習繡，詢問她，日本刺繡也很有名，何必要來學習？金原村子用壹字回答“粗”！意思是日本刺繡不如錫繡精美，可見當時錫繡及錫山繡工傳習會在國外的影響。
清宣統二年（公元1910年）錫山繡工傳習會會長李佩黻和繡稿主持人華文匯先後去世，副會長李韻和新寡，不理會務，從此，就由張應秀主持。會址由延祿閣遷到三皇街（現後西溪）大虹霓橋高宅，繼又擴展到吳宅，民國二十五年（公元1936年）遷到大河上（現崇寧路）秦淮海祠隔壁的秦宅。當時，國外對無錫繡品的需求量較大。無錫畫家王雲軒也經常為刺繡供稿。王雲軒書畫兼長，是壹個擅繪人物、花鳥、山水、走獸的多面手，對構圖、設色等也有所創新。同時，還有他的入門學生陳舊村等也提供畫稿。由於得到壹批在繪畫上能創新的人的合作，繡工會突破了早期以“文人畫”作繡稿的保守局面，打開了富有生活氣息繡稿的新局面。
張應秀主持的繡工會創立刺繡第壹傳習所，教授刺繡技藝，先後有八屆學生畢業。當時傳習所傳授技藝外，還經營商業貿易，專門發放繡件加工，經銷原材料和學生所繡的作品，以及接受客戶預訂，這與當時國內外對無錫繡品的需求量大密切相關。繡工會的存在直到抗戰爆發。1937年無錫淪陷後，錫繡則日益衰落。
解放後由於政府的重視才逐漸恢復，1957年成立了工藝美術研究所，恢復了傳統的錫繡藝術，其中老藝人華慧貞起到承前啟後的關鍵作用。華慧貞（1908—1994）自幼跟隨母親和姨媽學習刺繡，1921—1924年在無錫縣誌成女校讀書，並學習繪畫和刺繡，1924年進入錫山繡工會傳習所，學習錫繡藝術，在繡工會得到著名刺繡藝術家張應秀的親授，打下了紮實的刺繡藝術功底，1928年畢業後留所任教，直至抗戰爆發繡工會解散回家。1957年在政府的重視下，將華慧貞聘到工藝美術研究所，從事錫繡研究，先後恢復了錫繡傳統品種“戳紗繡”和“切馬鬃繡”，整理了錫繡傳統針法，還進行了新技法的探索，與畫家唐原道先生合作，獨創了戳紗針法繡制花鳥的做法，受到繡界的壹致推崇。
錫繡於1965年並入中華繡品廠研究室，在1965—1978年培養出壹批青年刺繡藝徒，並繡出大量優秀作品，其中《紅梅翠竹》、《雉雞牡丹》、《月季綬帶》等作品被選送到加拿大、美國等展出。
1978年恢復成立無錫市工藝美術研究所後，又重新成立了刺繡創作室，錫繡開始重放光彩。首先在繼承錫繡傳統針法“切馬鬃繡”的基礎上，創出了“馬鬃繡”這壹新繡種，以馬鬃毛為繡線制出的“貓戲螳螂”非常逼真，繡制的《八十七神仙卷》（局部）作品入選1981年全國抽紗展覽會，並編入《蘇繡精粹》壹書中。
1981年在探索研究新品的過程中，根據唐代蘇鶚在《杜陽雜編》中記載：“永貞元年，南海貢奇女虞眉娘，年十四，幼而慧悟，工巧無比能於壹尺絹上繡法華經七卷，字之大小，不逾粟粒，而點畫分明，細於毛發……”。無錫市工藝美術研究所的技藝人員，根據文獻中僅有的文字記載，在張煒農付所長和老藝人華慧貞的帶領指導下，由趙紅育、陸金仙、金家翔、張磊等組成創新研究小組，成功地創制了“雙面精微繡”這壹刺繡藝術新品種。精微繡的藝術特色主要表現在卷幅微小、構思巧妙、繡技精湛。作品往往在很小的畫面中，精心構畫豐富多彩的文字和圖案，經由刺繡藝人用雙面繡技法精工繡制，無論蠅毫的文字，還是寸人豆馬，都顯得形神兼備、意趣無窮，令人愛不釋手。精微繡問世後，得到國內外藝術界、收藏界人士的贊賞，並在全國工藝美術展覽中多次獲獎，被譽為我國刺繡藝苑的壹株奇葩。