太空之鷹
在這張照片裏，有多處哈勃望遠鏡拍攝過的宇宙景觀，其中兩處比較著名。左邊的這壹處，就是哈勃太空望遠鏡在2015年慶祝升空15周年時公布的兩張照片之壹
而右側紅框內的，就是鷹狀星雲最著名的 創生之柱 。
鷹狀星雲位於7000光年以外的巨蛇座，早在1745年就被發現，列在梅西耶星表的第16位，因此又被稱作M16。遠遠地望去，它的形狀就像是壹只即將要擊破長空的雄鷹，故而得名。
鷹狀星雲是壹個典型的 疏散星團 。所謂的疏散星團，是由幾百到幾千顆恒星組成的集合體，恒星密度比較低，彼此之間引力聯系較弱，通常分布在不到10光年直徑的範圍內。不過鷹狀星雲比較例外，它的範圍要更大。和相對密集的球狀星團恰好相反，疏散星團內所包含的都是非常年輕的恒星。
在鷹狀星雲，這樣的年輕恒星有8000多顆，它們在銀河系的人馬臂上構成了這壹處奇觀。鷹狀星雲視星等為6.0等，是良好的天氣狀態下肉眼可見的最暗天體，所以通常我們是看不到的。通過高品質的雙筒望遠鏡或者小型天文望遠鏡，就可以很輕易地看到它的形狀。不過，誰也想不到，當天文學家利用哈勃太空望遠鏡觀測它的時候，看到了它驚人的壹面。
1995年的時候，亞利桑那州立大學天文學家傑夫赫斯特和保羅·斯科文為了研究恒星的起源，在使用哈勃望遠鏡的時候，將它對準了鷹狀星雲。他們萬萬想不到，壹張史上最成功的太空照片，即將由此誕生。
他們利用哈勃望遠鏡 第二代廣域和行星照相機 的四架不同的相機拍攝了32張照片，然後加以拼接。我們知道，哈勃望遠鏡傳回的照片是黑白的，需要科學家渲染色彩。他們用 綠色渲染氫離子、藍色渲染的是氧、紅色的是硫 。最終，添加了色彩的創生之柱照片，就此問世。
在剛剛得到這張照片的時候，他們也震驚了——這是正常的，誰又能不為創生之柱的雄偉而感到震撼呢！果然，在4月6日公布在NASA官網的每日壹圖欄目中後，創生之柱毫無疑問地成為了人類宇宙圖片中的經典，讓無數人為之感到窒息。
在震撼之余，天文學家們也展開了對它的分析。在這張照片裏，我們可以看到3根巨大的“支柱”。據科學家的介紹，它們每壹根的長度都可以達到幾光年，總寬度有4-5光年左右。
它之所以叫做創生之柱，就在於這是壹片恒星的 育兒 所，大量的恒星在這裏通過吸收彌散在星際空間的塵埃而形成，其中很大壹部分都屬於 質量最大的O型主序星 ，並且至少有壹顆恒星的質量達到了太陽的 80倍 以上。
2015年，NASA利用哈勃太空望遠鏡發布了重新拍攝的創生之柱照片，這壹次的拍攝範圍更加寬廣，他們將創生之柱的“底座”也收在鏡中，展現了更加雄壯的創生之柱。
天文學家告訴我們，這片區域內暗流湧動，隱藏著宇宙中常見卻又令人驚心動魄的暗中較量，其中三股勢力尤為強大：
目前來看，第三股力量似乎略占上風。從2015年和1995年兩張創生之柱照片對比中，天文學家發現：最大的壹根支柱有壹股強大的噴流，使其在這 20年 的時間裏野蠻生長了 1000多億公裏 。這個距離是日地距離的近1000倍，同時通過這個距離除以時間，天文學家推測其擴散速度達到了驚人的 200公裏/秒 ！
發布於1995年和2015年的兩張創生之柱照片，是哈勃太空望遠鏡在可見光範圍內拍攝到的。但是，可見光僅僅是電磁波中非常狹窄的壹段，且有壹定的局限性。當我們利用不同的波長進行觀測時，會看到不壹樣的創生之柱。
和可見光相比，紅外光的波長比較長，因此受到的遮擋較弱，可以穿透重重迷霧。
當天文學家利用紅外波段觀測創生之柱時，那些隱藏在濃密的星際塵埃身後的初生恒星之微光就不再受到限制，暴露在人類的眼前了。從圖中我們可以看到，許多在可見光拍攝的創生之柱圖片中看不到的恒星，在紅外波段暴露無遺，這也印證了科學家對於鷹狀星雲的恒星 育兒 所身份的推測。
這是錢德拉X射線望遠鏡在X射線波段拍攝到的創生之柱
可以看出，這張照片是以哈勃的照片為基礎，但是通過X射線的觀測，我們可以看到更多可見光範圍內不可見的天體。圖中的光點都是恒星，其顏色根據X射線的強度遞增，分別對應的是紅色、綠色和藍色。同時棕色的氣體雲也被渲染得更加濃重。
2007年，天文學家又利用斯皮策太空望遠鏡在紅外波段拍攝了創生之柱的部分區域。
眾所周知，紅外線可以檢測溫度。在這張照片裏，天文學家發現紅色區域的溫度比想象中的要更高壹些。
哈勃太空望遠鏡壹次又壹次地突破人類的想象，甚至還可以憑借強大的觀測能力和海量的觀測數據，幫助天文學家構建創生之柱的3D模擬場景。這樣的工作，是1995年時的天文學家們做夢都不敢想的。
從這張動圖中我們可以看到，雖然前面的圖片都給我們壹種三根支柱位於同壹個平面的錯覺，但實際上它們相距甚遠。雖然最大的壹根支柱高度達到了5光年左右，但是整個創生之柱的深度遠遠超過了這個數字。
雖然名曰“創生”，但這片龐大的恒星 育兒 所恐怕自身難保，面臨著滅亡的命運。
我們介紹過，宇宙中的恒星都是“過河拆橋”“卸磨殺驢”的老手。在形成的過程中，它們貪婪地吞噬著周圍的氣體，不斷發展壯大。等到點亮之後，它們就會開始輻射出強大的恒星風，將湧向自己的星際塵埃吹散開來，給自己清理出壹片空曠的區域。
剛才說過，2007年的時候，NASA曾經利用斯皮策太空望遠鏡發現創生之柱部分區域溫度較高。他們懷疑：這裏是超新星爆發的痕跡。我們知道，超新星爆發的威力遠不是這些新生恒星所能比擬的。壹旦超新星出現，那麽創生之柱將會更快地從內部瓦解，消散到宇宙空間。
不過，就在人們為了這宇宙奇觀捏了壹把汗的時候，天文學家又宣布這次觀測或許是壹個錯誤。根據天文學家在這些年來對創生之柱的觀測，盡管我們在地球上看到的是它7000年前的模樣，但可以推測出即使在今天，它依然還沒有被摧毀。
但是，摧毀和崩塌是創生之柱註定的命運。從目前的情況來看，它將在 10-100萬年 的時間裏慢慢地“蒸發”掉。
當然了，目前我們也不確定創生之柱內的恒星分別有多久的壽命。也許在某壹天，其中壹顆就會走到生命的盡頭，變成超新星。到那個時候，創生之柱恐怕也將提前摧毀。