三公是指什麽？
中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱。周代已有此詞，西漢經今文學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指司馬、司徒、司空(見三有事)。古文經學家則據《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。秦不設三公。西漢初承秦制，輔佐皇帝治國者主要是丞相和禦史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、禦史大夫和太尉也被稱為三公。
漢武帝劉徹為了加強集權制而削弱了丞相的權力。昭帝時，霍光以大司馬大將軍的職位輔政，以後掌權重臣如張安世、史高、王鳳等人，都居大司馬大將軍之位。於是大司馬權越丞相之上。成帝綏和元年(前8)，采納何武的建議，將禦史大夫改為大司空，又把大司馬、大司空的俸祿提高到與丞相相等，確立起大司馬、大司空和丞相鼎足而立的三公制。哀帝元壽二年(前1)，改丞相名為大司徒，和今文經所說的三公名稱完全壹致。又將原有的太傅和新增的太師、太保置於三公之上，頭銜高而無實權。西漢末雖是三公鼎立，但仍以大司馬權力最大，如董賢、王莽均居此職而專擅朝政。新莽時，沿襲了西漢三公制。
東漢初仍設三公官。建武二十七年(公元51)，改大司馬為太尉，改大司徒、大司空為司徒、司空。三公各置秩為千石之長史壹人，又各置掾屬數十人。以太尉為例，下有分管諸事的西曹、東曹、戶曹、奏曹、辭曹、賊曹、金曹、倉曹等曹。三公府當時簡稱為三府。三公中仍以太尉居首位。
漢光武帝劉秀推行更極端的帝王集權，不使權歸大臣，名義上仍設名位顯貴的三公官，但實權漸歸尚書臺。和帝、安帝開始，外戚、宦官更叠專權。外戚竇憲、梁冀等，都拜為大將軍，大將軍開府置官屬，位在三公上。三公不僅受制於尚書，而且還要俯首聽命外戚、宦官，有的甚至就是他們的黨羽和親信。按照經學家的說法，丞相輔佐天子理陰陽、順四時，如果出現各種災異，皇帝、丞相都要引咎自責。東漢時，皇帝把罪責推向三公，故每有水旱等災，三公常被策免。所以仲長統說三公有名無實，“備員而已”。
東漢末年，董卓為相國，居三公之上。建安十三年(208)，曹操罷去三公而又置丞相、禦史大夫，操自為丞相。兩漢時實行了兩百年之久的三公制，至此遂告終止。
曹魏重新恢復三公之制。在魏晉南北朝時期，三公依然位居極品，且開府置僚佐。但實權則進壹步向尚書機構轉移。至隋，三公不再開府，僚佐全部撤銷，完全變成虛銜或“優崇之位”。宋代以後，往往亦稱太師、太傅、太保為三公，但其虛銜性質不變，並漸次演化成加官、贈官。明、清同。