等離子發動機的發展問題
核動力還是太陽能？
“VASIMR最終將是壹個核電火箭發動機。”張福林認為，因為目前最好的動力來源就是核反應堆。等離子發動機需要超長的持續電力供應，用核裂變反應堆為VASIMR提供電力，能很輕松地將人們帶到火星，使用的燃料比化學火箭少很多，飛行時間也會少很多。這要求攜帶壹個電力供應裝置。
但是VASIMR的主要買家NASA卻始終對它的動力源守口如瓶。他們所說的能源方式是使用壹個巨大的太陽能電池板。但電池板的效率不夠高，如果想往外圍的深空繼續進發，或者運送更大的載重，就必須獲得更大的電能，至少應該達到以兆瓦計算的規模，而目前的VASIMR最多也就200千瓦。對太陽能電力系統進行改進以增加太陽能的利用效率，唯壹可預期的方式是使用納米技術，但需要多久才能發展出能實用、可靠的技術呢？還沒有答案。唯壹的選擇就是使用核電系統，
NASA的表態可能是考慮到安全問題，以及公眾的“談核色變”。“很明顯，核裂變只要設計正確，操作維護認真，是可以安全運行的。”VASIMR研究項目小組的負責人對使用核技術並不回避，他說：“VASIMR是在航天器升上太空之後才開始啟用，核反應堆在離開地球時處於惰性狀態，並且我們將它拆開後才向太空運送。因此任何單獨壹部分都不會對地球造成威脅，惰性狀態下的鈾也沒什麽危險。”
技術已經能讓船載核電系統產生數百千瓦的電能，而且在不遠的將來能發展到兆瓦的級別。離子發動機的推力仍舊比不上傳統的火箭發動機那麽高，不適合做火箭的第壹級發動機，很難將有效載荷從地球帶到近地軌道。但比沖量方面的優勢則很明顯，到了近地軌道，離子發動機的優勢才能顯現。張福林和他的團隊希望在測試中將動力升至200千瓦，這足夠提供大約0.45千克的推力。聽上去並不太多，但在太空中，0.45千克的推力可以驅動2噸重的貨物。
2012年，Ad Astra的VASIMR原型（使用太陽能發電，而不是核能）將被帶到國際空間站，壹名宇航員將在太空行走中安裝這臺200千瓦的發動機。如果壹切順利，用5牛頓的推力，就能讓國際空間站實現變軌。試驗成功與否，將暗示著VASIMR能否為NASA畫出下壹個十年計劃的美好前景—輕松將人員或貨物送上月球，或者火星。