“密西西比騙局”是怎麽壹回事
人類歷史上最早的大規模商業騙案，相信是發生於十八世紀初葉的所謂“密西西比計劃”（Mississippi Scheme），發生的年期是壹七壹七至壹七二○年，地點是法國巴黎；而主謀則是當時家喻戶曉現在仍經常被經濟學界中人提及的羅約翰。在未談這件精彩百出、投資者肯定大有會心的歷史性騙案之前，粗略地介紹壹下主角的生平，是有必要的。
花花公子羅約翰
羅約翰?John Law）壹六七壹年生於蘇格蘭首府愛丁堡壹個兼營黃金首飾的銀行世家；他的家世，我們不必查考，我們從約翰的父親購入壹大片土地並將之冠以家族姓氏壹事上，可見他確是發了大財的銀行家已經足夠。羅氏家族擁有的土地稱為Low of Lauriston，位於Lothian郡中西部，精細的蘇格蘭地圖迄今仍有此記錄。
約翰是羅氏家族的長子，十四歲那年，即在家族銀行中任職，長子嫡孫承繼祖業，是英國千百年來的傳統，因此，他進入銀行跟隨乃父辦事，是完全合理的。從僅有的有關資料中，我們知道約翰精於心算，對銀行業務，特別是信貸有濃烈的興趣，到了十七歲，他對蘇格蘭銀行業的操作已有深刻的認識。
就在十七歲（壹六八八年）這壹年，約翰“二世祖”的本性開始浮現，他喜好奇裝異服，更喜和女性廝混，以致未幾即獲得花花公子（Beau）的綽號。約翰所以在這壹年劣根性盡現，原來是老父患急癥辭世，突然成為“沒王管”，由“失匙夾萬”變成“有匙夾萬”。他的多姿多彩的騙子生涯，亦始於這壹年。
等他辦妥乃父喪事之後，他竟然將銀行和物業管理權交給追隨他父親多年的職員，只身前赴倫敦“探險”。
年輕、英俊、多金和完全獨立自主，羅約翰在倫敦過著花天酒地狂賭亂嫖的日子。在最初數年，幸運之神對他十分眷顧，他可說逢賭必贏，追求女性從未失手……但是，這種際遇亦種下了他不能自制的狂賭和遇上漂亮女性就想占為己有的狂妄性格，他的命運至此已可以預測——在賭場上輸盡所有，為了壹個女人（E．Vllliers，後來成為女伯爵；這是題外話，表過不提）和情敵威爾遜（E．Wilson）決鬥，當場將之射殺，被死者家屬控以謀殺並判處死刑，後改終身監禁，就在上訴期間，羅約翰越獄逃遁，成為通緝犯。不過英國法律已無法奈他何，因為就在越獄後二三天，他已安抵荷蘭。是年羅約翰二十六歲。
屢創新猷不獲接納
他在歐陸漫遊三年之久，期內日間潛心研究歐陸特別是當時最發達的荷蘭阿姆斯特丹的銀行制度，晚上流連賭場妓院。由於他對英國銀行制度有豐富的實踐經驗，因此，互相印證之下頗有心得。壹七○○年，他的《成立貿易局的理由和建議》（Proposals and Reasons for Constituting a Council of Trade?在愛丁堡出版。可惜未引起廣泛註意。至於他當時是否潛回蘇格蘭，抑或僅將稿件寄回，史家並無交代。
《成立貿易局的理由和建議》雖然反應冷淡，但蘇格蘭政府漠視倫敦對他的判決，無意將羅約翰緝拿歸案，這令他有膽量回歸故裏，探視親人；經過歐陸三年“學習旅行”羅約翰此時已滿肚密圈、滿腦計劃，不久後他公開提出組織“土地銀行（Land Bank，反對此計劃的人稱之為Sand Bank）的建議，可說是信用集資的先驅。他的構想是發行壹些附有在壹定期限內以特定價格認購土地的普通股，其吸引投資者的地方是股票面值低於土地市價，比如土地每方英尺十元，可認購壹方英尺土地的普通股售價九元，至於投資者能否獲利，要視認購期滿時的地價。當然，由於資料之不完善，筆者無法獲知此壹計劃的詳細條件和操作程序，不過就簡略的記述中，我們當知這種方法，正是過去曾壹度很流行的“認股權證”的“祖先”。
大概是由於太新奇和羅約翰本人的聲譽有問題，因此，蘇格蘭國會經過整整三個月的辯論後，決定反對這壹計劃在蘇格蘭推行，這對羅約翰是壹個沈重的打擊。可以想像，如果此計劃得售，加上他請求倫敦赦免他的謀殺罪獲準，他就不致再橫渡英倫海峽，重赴歐陸，而“密西西比計劃”亦就無由產生了！
此後十四年，羅約翰在荷蘭、德國、比利時（當時稱Flanders）、匈牙利、意大利和法國，過著典型花花公子的生活；他的經濟來源，主要是從賭桌上得來，雖然史書對他是否在賭桌上“出術”並無記載，但他曾被威尼斯和熱拿亞政府遞解出境，相信應與在賭場“行為不檢”有關。
他在巴黎時，亦被列為不受歡迎人物，警方定期限他離境，可幸他這時已結識了兩位權傾壹時的貴族，由他們出面擔保，方能在法國居留。
知己當權當時得令
這兩位擔保人之壹的奧蘭公爵（Duke of Orleans），是知名的同性戀者，至於他們是否有壹手，史書並無記載，唯公爵對羅約翰引為知己，對他的金融知識更大為欣賞。通過他的關系，羅約翰向當時的財政大臣提出了壹項發行紙幣復蘇法國經濟的計劃，但由於法國國王路易十四以他不是天主教徒而拒予接見，令其計劃胎死腹中；他於失意之余，在他的法國朋友介紹下，前赴意大利，投奔夏蕙公爵（Duke of Savoy）門下，向他推銷他的“土地銀行”計劃，後者以本身財力不足為由，無意采納此壹計劃，不過，他強烈建議羅約翰重回法國，再向法皇晉言獻策，以他之見，法國人的性格對其計劃壹定有興趣。事實上，由於法王路易十四於壹七壹五年駕崩，皇太子時年僅七歲，奧蘭公爵任攝政，這種形勢對羅約翰大為有利?另壹方面，由於路易的奢華浪費而出現大量赤字，當時國債高達三十九億法郎（當時稱為Livre），但歲入只存壹百四十二億。在這種惡劣的環境下，攝政的首務是如何增加國庫收人，而在諸多宣布國家破產之類的“不切實際”的建議中，法國政府終於采納了羅約翰的計劃。
他的計劃，現在看起來當然毫無新意，但在十八世紀，卻是非常新奇。羅約翰建議政府以法王名義成立壹家銀行，由這家銀行發行紙幣，以補金屬硬幣之不足；這些紙幣以法國王朝的信譽作保證和以土地作抵押品。就在政府討論他的計劃的同時，羅約翰將他著作譯成法文發表，利用傳播媒介，確立了作為“財經專家”的地位。
壹七壹六年五月五日（壹說二日），法國政府頒布法令，允許羅約翰創辦中央銀行（Banque Generale），以發行紙幣、票據貼現及接受存款為主要業務。
迄今為止，羅約翰對金融事務已很有經驗，這家銀行在他的技巧經營下，聲譽蒸蒸日上，不久之後，其所發行的紙幣價值竟然在金屬硬幣之上。其所以如此，皆拜法國政府不斷宣布金屬硬幣貶值所致——金屬硬幣對羅氏公司發行的鈔票貶值，等於後者不斷升值……。法國政府首先為羅約翰催眠，法國人民接著為他而瘋狂，是可以理解的了。
就在法國人快將如癡如醉的時候，羅約翰公開發表聲明，建議政府立法，對不贖回他發行的紙幣的銀行家處刑！這令人民對羅約翰的信心大增，他的紙幣更形搶手，勢所必然。
“密西西比計劃”出籠
用現代的眼光看，羅約翰的做法不過是制造通貨膨脹而已，在他猛印鈔票之下，當時的經濟的確呈欣欣向榮之狀，而最重要的是，法國政府因此有足夠的鈔票償還債務。因此，在不足壹年內，羅約翰的中央銀行在全國各城市大開分行。
羅約翰的成功自然令法國政府十分欣賞，他的地位如日中天，固不待言；但法國政府棋差壹著的是，由於對紙幣的迷信，竟然宣布放棄金屬硬幣，這使政府可以從心所欲印刷鈔票，攝政有所需，就下條子“多印些鈔票”，結果，據壹項統計顯示，法國政府當時發行的無抵押無儲備的紙幣高達十億法郎，以致伏下了未來不可收拾的金融危機。
就在這種有利氣氛下，羅約翰的“密西西比計劃”出籠了。密西西比為美國南部壹州，以世界第壹大河密西西比河為名；十七世紀初葉，法國人從加拿大南下，將密西西比河西岸地區占據，並將之命名為路易斯安那（Louisiana）。筆者在此不擬重述美國拓荒初期這段歷史，因為知道這段“過節”，對了解本故事的發展已很足夠。
羅約翰的計劃是，路易斯安那遍地黃金，因此應該大力開發；他於壹七壹七年八月成立的“西方公司”（Compagnie d＇Occident）願意負擔這壹“推行殖民事務”的任務，他要求法國政府允許他經營土地和征稅的權利。法國政府對羅約翰已言聽計從，他的公司遂獲得密西西比河、俄亥俄河和密蘇裏河流域的專利開發權；該公司***分二十萬股，每股票面五百法郎。
用現在的話說，這就是公開發行股票。由於天時地利人和的配合，加上紙幣雖泛濫而未成災，新股引起壹場全面性的史無前例的搶購狂潮。中央銀行信譽昭著，羅約翰“牙齒當金使”；另壹方面，法國政府全力支持，今天頒發開發土地專利，明天頒發開采金礦專利，後天頒發煙業專賣權，在好消息滿天飛的極度有利的情形下，人們對羅約翰任主席的公司信心大增，是很自然的。
壹七壹九年年初，法國政府再批準“西方公司”屬下的A．Crozat公司獲得經營東印度、中國和南海的專利經營權；為此，公司發行五萬新股，票面每股壹百法郎。
各顯神通搶購股票
法國人對羅約翰的信心太強了，以致發行五萬新股的申請數量高達三十萬股，這在十八世紀初葉的社會，已是非常驚人的了。包括王親貴胄在內的投資者為了“中簽”，徹夜在羅約翰的巨宅前排長龍守候，有些人甚至在附近租了房子，準備“長期申請”；而商人腦筋壹轉，則在附近空地搭建臨時帳篷，竟然“全部租滿”。令申請新股者愈來愈多的是，A．Crozat的股價天天上升！
投資者在如何接近羅約翰，希望藉此獲得“配售”上所作的努力，真的是史無前例後無來者的，據說羅約翰住宅門外的通道，自朝到晚，都為這類做著發財夢的人群所擠滿，而壹門“新興行業”由是出現，這就是“出租駝背”。原來，投資者要爭取第壹時間填妥表格交進設於羅約翰住宅內的“新股申請處”，回家或辦事處填寫太費時費事，因此，壹群失業的駝背人將自己出租，讓其駝背作為填寫表格的寫字臺，雖然駝背凸凹不平，但亦其背如市，蔚為今古奇觀。有壹位有頭有臉的貴婦，則每天坐在轎子上，等候羅約翰的馬車；當她見羅約翰的座駕迎面而來時，即著轎夫偽裝“交通意外”，貴婦則嬌呼救命，羅約翰於是落車詢問，後者趁機施展渾身解數，務非羅約翰答應“配股”不肯罷休。至於請人放火迫使羅約翰倉皇奪門而出，“申請者”攔門搶截，以至買通門房“肉誘”羅約翰者，亦數不勝數。總之當時“申請者”花樣百出，其非達“配股”目的不肯收手的精神，現代投資者唯有甘拜下風。
投機狂潮暴露人生百態
我們現在時常聽到壹些醫生因炒股而以馬虎態度診癥的故事，但要說故事者指出醫生的名姓，又大多默然相向，這固然是說者不想招惹誹謗之罪，亦可能只是耳食之言，並無事實根據。無論如何，在羅約翰時代，這類事件卻曾真的發生。據說當時巴黎的名醫M．Dechirac，在牛市頂點時入市後，股價天天下跌，令他心情惡劣、魂不守舍；有壹天，他的壹位常客（什麽公爵夫人）患病臥床，請他出診，他壹面把脈壹面喃喃自語：“下降！下降！老天，為甚跌得這樣厲害！”（It falls！ It falls！ God God！It falls continually！）病者和家屬聞言色變，以為血壓下降或脈搏微弱……
還有這樣壹個故事，壹位投資者著仆人以開盤價八千法郎賣出二百五十股A．Crozat公司股票，當仆人到達交易所——羅約翰的住宅時，股價已漲至壹萬法郎，這位仆人於是將“升水”部分自入私囊，回報主人時同時辭職，因為兩者差距五十萬法郎（約為二萬英鎊——當時稱為金鎊），已足夠這位仆人回鄉娶妻買田地了。至於上流社會衣帽間侍女以至大炒家的近身仆人發達和接著破產的故事，都是有名有姓，只是我們已沒有篇幅容納了。
當巴黎人為羅約翰的股票而瘋狂的同時，社會治安亦陷人混亂境地，當街搶劫、謀殺事件無日無之；其中既有窮光蛋炒股發達貴族爭相以女兒許配的鬧劇，亦有貴族投機失敗鋌而走險終被判刑的醜聞。總而言之，近年來曾在香港發生的股市“新奇事物”，較諸十八世紀的法國，是大為遜色的。
紙上王國受到挑戰
股市狂熱帶來了“內部經濟過熱”，當時亦在巴黎發生……從法國各地湧入巴黎投機和消費的人，估計達三四十萬之眾；這種情況的出現，業主是最大的得益者，為了和緩樓房的供不應求，攝政下令在通衢大道設立軍營，租給這些“進香者”過宿！
羅約翰是這次投資狂潮的最大得益者，他不僅在法國各地廣置物業，而且成為皇公貴胄的結納對象；這時他雖已婚多時並已有子女，但他的風流韻事似無日無之。有壹個時期，據說巴黎的貴婦都失蹤了，原來去了羅約翰的會客室，等待他的“寵幸”，這當然是言過其實，但羅約翰受女性歡迎的程度，從中可窺端倪。
我們不打算在這裏縷述這次投資狂潮在巴黎引起的“震蕩”；總而言之，由羅約翰壹手策劃的紙上富貴——包括亂印鈔票和股票已令法國官民壹體，沈浸在奢華無度紙醉金迷的生活之中，而它的結果，相信讀者早已心中有數。
壹七二○年，這種建築在沙堆上的繁榮開始出現問題。法國國會中少數清醒之士提出濫發紙幣必會帶來災難的警告；但攝政對此充耳不聞，因為他認為，如果發行五億法郎可令經濟興旺，那麽，再發行五億豈非可使經濟更蓬勃，而既然有這種效果，幹嗎不發行十億以代替五億。羅約翰當然知道兩者的分別，但這時他已身不由主，他希望他的股票天天上升，他發行的新股都成搶手貨，如何會使這種現象持續？唯壹的辦法就是不斷發行鈔票，結果鈔票發行量與股價互相追奪，而壹場不可收拾的金融危機已種下，是不言而喻的。
羅約翰的紙上王國有如壹座冰宮，在燈光下耀眼生輝；但當陽光壹照、熱風吹來，瞬息間就變成壹灘水漬，連壹點渣滓都無存！
事實上，在壹七二○年年初的時候，已有跡象顯示羅約翰的紙上王國受到挑戰，可惜他和攝政已為勝利沖昏頭腦，並未引起他們的警惕進而采取相應措施。狄康德王子（Prince De Conti）因為要求羅約翰以票面發行壹批新股不遂，於是“擠提”他的銀行，雖然現在我們不知王子當時提出多少錢，從他要用三架馬車運鈔票，可想像數目是相當驚人的。羅約翰雖然應付過去，但心想如果人人仿效，銀行豈不是該垮臺，於是求救於攝政，後者多對羅約翰言聽計從，竟下令要王子歸還百分之七十五的提款——這就是現在銀行有事時政府限制提款量的“鼻祖”。
壹場可能發生的銀行風潮就在壹紙法令之下平息，但羅約翰並未汲取教訓，采取嚴密措施，以防範同類事件再度發生。在這種情況下，若幹看出股票不可能無止境上升和鈔票不可能無限量發行而不發生危機的聰明人士，就開始靜悄悄在市場上“趁高出貨”，將所得兌成外幣或金銀，寄存外國（主要是英國及荷蘭）或窖藏起來。由於有狄康德王子的先例，大家拋股票向銀行提款以至偷運“細軟”出口，都在極度秘密之下進行，結果，當市上有人作這樣那樣的傳說時，危機就壹觸即發！
慢慢地，法國國會註意到金銀珠寶的流失有趨向嚴重的傾向，有議員動議對此進行調查，但辯論多日，毫無結論，攝政遂請羅約翰提供意見。羅約翰的意見，現在看來簡直荒謬絕倫，但竟然獲國會通過。他的建議是，國會應通過法令，將金屬硬幣貶值百分之五。他的意圖至為明顯，希望藉此可恢復人們對升值的紙幣的信心；但市場反應甚劣，於是國會再接再厲，將硬幣再貶值百分之十。可惜政府這壹連串倒行逆施措施，更加深人民對金融制度的懷疑，金銀珠寶外流的情況日趨惡化。為了挽救這場危機，國會最後甚至通過法令，禁止人民持有值五百法郎（二十英鎊）的金屬硬幣，超過此額，如被發覺，悉數充公；至於檢舉者，則可獲充公數目之半。在這些法令之下，法國已進人混亂時代，人民互相檢舉。弄得雞犬不寧，人人自危，播下了政治危機的種子；而另壹方面，英國格拉森爵士於十六世紀中葉提出的“劣幣驅逐良幣”的理論亦完全體現——人民寧可違法收藏金屬硬幣，不願持有愈印愈多的紙幣！
對於有關當時法國出現“劣幣驅逐良幣”的情況，筆者不擬具體縷述，因為這類事件大多大同小異，不過程度上有深淺之別罷了，總而言之，法國政府全力維持紙幣購買力的努力終歸白費。A．Crozat公司的股價，在這種情況下開始下瀉，似乎愈來愈多的人不相信路易斯安那州的生意會帶來利潤。為了扭轉日益沈落的信心，羅約翰竟然招聘了六千名礦工，聲言要送他們去路易斯安那去開采“已發現的金礦”。為了加強宣傳效果，羅約翰發給這些準備遠渡重洋的礦工——事實上許多是炒股票破產的人——二套工作服和諸如鑿子之類的工具，並組織他們在巴黎街頭遊行，聲明“快將出發”。可惜的是，這班人本身對淘金就沒有信心因此起碼有三分之二的人偷偷地將工作服和工具賣掉，然後開小差逃之夭夭；至於大約二千名赴新大陸淘金者，命運悲慘，似已壹早註定。
就在這些礦工大遊行的時候，A．Crozat股價果然止跌回揚，因為相信“已發現金礦”的人多的是。
好運走到了盡頭
“密西西比”悲劇之形成，主要是當問題發現不對頭時，挽救計劃竟由始作俑者負責，使情況愈趨惡化，是必然的。筆者不是說羅約翰故意將情況惡化，而是他的計劃缺乏自知之明又信心十足所致。
迄今為止，攝政對羅約翰仍言聽計從，壹七二○年壹月五日，還安排他改信羅馬天主教，因為這樣，羅約翰才有資格出任財長（Controller—General of the Finances）。
壹七二○年五月初，財政部公布的統計數字顯示，當時發行的鈔票***二十六億法郎，但金屬硬幣不足其半數。換句話說，政府已有足夠力量榨盡民間財富（有足夠紙幣購進民間藏金），但“人民的眼睛是雪亮的”，他們怎麽亦不肯以硬幣換軟幣。國會為此召開多次辯論得十分激烈的會議，身為財長的羅約翰據說完全沒有主意。五月二十壹日，攝政官邸發表了壹項政令，在未來數年內將紙幣貶值百分之五十，但國會拒絕將此法令登記在案，結果攝政收回成命，於二十七日發表聲明，宣布二十壹日的政令無效！