蘇聯是如何瓦解的？
在蘇聯改革進程中，最早明確表現出分離傾向的是波羅的海沿岸三國。1988年11月16日，愛沙尼亞最高蘇維埃非常會議決定，蘇聯的法律須經愛沙尼亞立法機構批準才能生效，由此開了加盟國家法律高於聯盟法律的先例。1989年8月23日，波羅的海沿岸三國為抗議50年前蘇德條約將其劃入蘇聯範圍而舉行大規模示威遊行，約200萬人手拉手組成長達600千米的“人鏈”，顯示獨立的決心。當年年底，三國***產黨先後宣布自己為獨立政黨，脫離蘇***。1990年3月，立陶宛率先宣布本國獨立，把民族分離運動推向新階段。與此同時，其他加盟***和國的民族主義情緒也日趨高漲，甚至俄羅斯聯邦也於1990年6月12日發表了“主權宣言”。
面臨聯盟解體的威脅，戈爾巴喬夫提出“更新聯盟”的構想，即在確認各加盟國主權的基礎上締結壹個新的聯盟條約——“主權國家聯盟條約”。1990年9月，成立了由各***和國主要領導人組成的起草委員會，11月23日，新聯盟條約草案公布，供全民討論。12月召開的蘇聯第四次人民代表大會圍繞是否保留聯盟的問題展開激烈爭論，最後決定重新起草新聯盟條約，並將是否保留聯盟的問題提交全民公決。1991年3月17日舉行的全民公決結果顯示，76.4％的投票人贊成保留經過革新的主權***和國聯盟。(註：波羅的海三國、格魯吉亞和摩爾多瓦等國議會拒絕執行全民公決決議，這些國家公民被禁止參加投票。)但是，此時中央政府和戈爾巴喬夫的權威和權力已經進壹步削弱，聯盟機構的決定已無法約束自行其是的各***和國。6月12日，葉利欽當選俄羅斯聯邦首任總統，增強了與戈爾巴喬夫抗衡的能力，實際上成為支配蘇聯政局變動的關鍵人物。在這種情況下，壹部分企圖維持原蘇聯國家體制的黨、政、軍領導人密謀發動壹場政變，以阻止聯盟國家的解體趨勢，恢復中央集權體制。7月底，新聯盟條約草案修訂完成，預定8月20日正式開始簽署。8月4日，戈爾巴喬夫赴克裏米亞休假，計劃19日返回莫斯科主持條約簽署儀式。這時，密謀的政變付諸實施。
8月18日，策劃政變的蘇聯副總統亞納耶夫、國防部長亞佐夫、國家安全委員會主席克留奇科夫、內務部長普戈、陸軍司令瓦連尼可夫等人在莫斯科召開秘密會議，決定派代表前往克裏米亞，要求戈爾巴喬夫下令實施緊急狀態，如不接受就采取堅決措施。當天下午，由五人組成的代表團到達克裏米亞總統別墅，但戈爾巴喬夫拒絕了他們的要求。於是，政變者在當晚組成了國家緊急狀態委員會。8月19日晨6時，亞納耶夫向全國宣布，鑒於蘇聯總統戈爾巴喬夫的健康狀況已不能履行總統職務，根據蘇聯憲法，由他本人從即日起履行總統職務。隨後，他又宣告，即日起在蘇聯部分地區實施為期6個月的緊急狀態，此期間國家的全部權力移交給緊急狀態委員會。這時，部分軍隊已開進莫斯科，坦克包圍了俄聯邦最高蘇維埃所在地白宮。
“八壹九”事件引起國內外的強烈震動。葉利欽指責政變是違反憲法的行為，呼籲人民群眾起來反擊。19日下午，大批群眾響應葉利欽的號召聚集在白宮前進行抗議示威，軍隊的坦克在人群中無法行動。各加盟***和國的領導人也紛紛發表聲明，譴責政變行為，支持葉利欽。同壹天，美國總統布什明確表態，不承認蘇聯新領導人，要求恢復戈爾巴喬夫的權力。在美國帶動下，其他西方國家也以各種方式聲援葉利欽，並向政變當局施加壓力。由於得不到人民群眾的支持，又受到國內外輿論的壹致譴責,政變發動者很快陷於孤立，軍隊的分裂更使政變的目標無法實現。20日，蘇聯空軍、空降兵、海軍和戰略火箭軍司令都公開表示不支持緊急狀態委員會，已被調入莫斯科的部分軍隊也發生倒戈，奉命進攻白宮的克格勃特種部隊“阿爾法”小組則拒絕服從命令。到21日，政變失敗已成定局。當晚，蘇聯最高蘇維埃宣布，國家緊急狀態委員會的行為是非法的。戈爾巴喬夫也在當天恢復了與外界的聯系，並發表聲明，稱自己已控制了局勢，將立即返回莫斯科履行總統職務。次日淩晨，戈爾巴喬夫回到首都，隨即逮捕了國家緊急狀態委員會成員和其他壹些參與政變的人員，並對黨、政、軍機構進行了清洗、改組。
“八壹九”事件的結果與其發動者的願望相反，進壹步加速了蘇聯的解體進程。這壹事件雖然以戈爾巴喬夫的復職告終，但真正的勝利者卻是葉利欽。事件後，戈爾巴喬夫已失去實際領導國家的威望和能力，成為按葉利欽意誌行事的傀儡。8月23日，葉利欽下令，暫時中止蘇***和俄***在俄羅斯境內的活動，沒收***產黨的財產。24日，戈爾巴喬夫宣布，辭去蘇***中央總書記職務，並建議蘇***中央“自行解散”。他還下令，停止各政黨在軍隊和國家機關中的活動。29日，蘇聯最高蘇維埃非常會議通過決議，暫時停止蘇***在蘇聯全境的活動。於是，執政七十余年的蘇聯***產黨結束了它的存在，從組織上解體了。(註：蘇***解體後，俄羅斯***產黨繼續存在，不久恢復活動，成為合法政黨。此外，還有若幹組織自稱蘇***的繼承者，但統壹的蘇聯***產黨未再恢復。)
蘇***的解體是蘇聯解體的前奏。由於失去了中央集權的政治核心，殘存的中央政府已沒有力量阻止各加盟***和國的獨立。繼立陶宛和格魯吉亞在“八壹九”前宣告獨立後，愛沙尼亞和拉脫維亞在8月21日和22日也宣告獨立。尤其是8月24日烏克蘭宣告獨立引起了其他***和國的連鎖反應，短短壹個月內，又有7個***和國(白俄羅斯、摩爾多瓦、阿塞拜疆、烏茲別克、吉爾吉斯、塔吉克、亞美尼亞)相繼宣告獨立(土庫曼和哈薩克分別於10月和12月宣告獨立)。面對這種局勢，戈爾巴喬夫作為蘇聯總統為維持壹個最低限度的聯盟作了最後的努力，他與各***和國領導人頻頻會談，試圖恢復被“八壹九”事件中斷的簽署新聯盟條約的進程。然而，這時烏克蘭等國已經決心走向徹底獨立，它們對留在壹個聯盟框架內已不感興趣。而俄羅斯總統葉利欽也已經決定拋棄戈爾巴喬夫及其主持制定的聯盟方案，準備自己另搞壹套。12月1日，烏克蘭就獨立問題舉行全民公決，90％的投票者贊成完全獨立。12月3日，葉利欽宣布承認烏克蘭獨立。12月7日，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯三國領導人葉利欽、克拉夫丘克和舒什克維奇在明斯克會晤，葉利欽提出成立“獨立國家聯合體”的構想，得到另兩位領導人的贊同。12月8日，在布列斯特郊區別洛韋日森林的壹個別墅裏，三國領導人簽署了《關於建立獨立國家聯合體的協議》，協議宣布，“蘇聯作為國際法主體和地緣政治現實正在停止其存在”，自協議簽訂之日起，“前蘇聯各機構在聯合體成員國境內的活動予以停止”。協議規定，獨聯體是獨立國家間的協調聯合組織，不具有聯盟國家性質，不設議會、中央政府和總統，也不建立統壹的軍隊。協議還規定，獨聯體是壹個開放的組織，前蘇聯的成員國和其他贊同其宗旨的國家均可參加。獨聯體的成立使戈爾巴喬夫的新聯盟方案徹底破產，三個斯拉夫國家的領導人決定了蘇聯的最終命運。
1991年12月21日，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、阿塞拜疆、亞美尼亞、摩爾多瓦和中亞五國的領導人在哈薩克首都阿拉木圖簽署了《阿拉木圖宣言》等六項文件，正式宣告11個原蘇聯***和國以創始國身份自願結成獨立國家聯合體，與此同時，蘇維埃社會主義***和國聯盟停止存在。12月25日晚，戈爾巴喬夫最後壹次以蘇聯總統身份發表電視講話，宣布自己辭去蘇聯總統和武裝力量最高統帥職務，並把“核匣子”轉交給葉利欽。7時32分，克裏姆林宮上空飄揚了69年的蘇聯國旗在寒風中降下；7時45分，俄羅斯聯邦的國旗升起，克裏姆林宮換了主人，歷史揭開了新的壹頁。
蘇聯解體是世界歷史上的重大事件，它結束了曾對20世紀的人類社會產生深刻影響的壹種發展模式的實踐，也結束了曾在戰後45年間主導國際政治的兩極格局，其多方面的意義為走向新世紀的人們留下了壹份內涵豐富的歷史遺產。