細胞生物學的研究內容和範圍及意義
20世紀50年代以來，關於細胞的超顯微結構的研究，使人們對於光學顯微鏡下看不到的精細結構有了明確的認識。分子生物學、分子遺傳學以原核生物為材料取得的成就，使人們了解到遺傳密碼、中心法則以及原核生物中基因表達的調節與控制等基本問題，這些都直接促進了細胞生物學的發展。但由於原核細胞不同於真核細胞，後者具有核膜，染色質除DNA外還含有組蛋白及非組蛋白，而且細胞質中的結構也比前者復雜得多。因此，還需要了解在原核生物得到的成就在多大程度上適用於真核細胞，研究遺傳和發育在真核細胞中是如何操縱的。
細胞生物學雖說是壹個比較年輕的學科，從學術思想上卻可以追溯到較早的年代。1883年德國胚胎學家W.魯就闡述過關於遺傳和發育的設想。他假定受精卵中包含著所有的遺傳物質，後者在卵裂時不是平均地分配到子細胞中，這種不同質的分裂決定子細胞及其後代的命運。德國動物學家魏斯曼發展了這種想法，提出了種質學說，認為裂球的不均等分裂導致了細胞的分化。雖然這些見解都已證明是錯誤的，但是可以看出細胞生物學所要解決的問題在那時已被提出來了。以後E.B.威爾遜1927年在他的《細胞──在發育和遺傳中》的巨著中明確指出：細胞是生命活動的基本單位，發育和遺傳這些生命現象應當在細胞上研究。1934年，美國遺傳學家和胚胎學家T.H.摩爾根在遺傳學取得巨大成就之後，在企圖融合發育與遺傳的《胚胎學與遺傳學》壹書中寫道：“可以設想，各原生質區域在開始時的差異會影響基因的活動，然後基因又反轉過來影響原生質，後者就開始壹系列新的、相應的反應。這樣，我們可以勾畫出胚胎各部分的逐步建立和分化。”但在摩爾根的年代，由於細胞學和其他相鄰學科還未發生密切的聯系，或者說其他學科尚未能在細胞水平上開展關於發育和遺傳的研究，所以細胞生物學只能在50年代之後，各方面的條件逐漸成熟了，才得以蓬勃發展。 從研究內容來看細胞生物學的發展可分為三個層次，即：顯微水平、超微水平和分子水平。從時間縱軸來看細胞生物學的歷史大致可以劃分為四個主要的階段：
第壹階段：從16世紀後期到19世紀30年代，是細胞發現和細胞知識的積累階段。通過對大量動植物的觀察，人們逐漸意識到不同的生物都是由形形色色的細胞構成的。
第二階段：從19世紀30年代到20世紀初期，細胞學說形成後，開辟了壹個新的研究領域，在顯微水平研究細胞的結構與功能是這壹時期的主要特點。形態學、胚胎學和染色體知識的積累，使人們認識了細胞在生命活動中的重要作用。1893年Hertwig的專著《細胞與組織》（Die Zelle und die Gewebe）出版，標誌著細胞學的誕生。其後1896年哥倫比亞大學Wilson編著的The Cell in Development and Heredity、1920年墨爾本大學Agar編著的Cytology 都是這壹領域最早的教科書。
第三階段：從20世紀30年代到70年代，電子顯微鏡技術出現後，把細胞學帶入了第三大發展時期，這短短40年間不僅發現了細胞的各類超微結構，而且也認識了細胞膜、線粒體、葉綠體等不同結構的功能，使細胞學發展為細胞生物學。De Robertis等人1924出版的普通細胞學（General Cytology）在1965年第四版的時候定名為細胞生物學（Cell Biology），這是最早的細胞生物學教材之壹。
第四階段：從20世紀70年代基因重組技術的出現到當前，細胞生物學與分子生物學的結合愈來愈緊密，研究細胞的分子結構及其在生命活動中的作用成為主要任務，基因調控、信號轉導、腫瘤生物學、細胞分化和雕亡是當代的研究熱點。