北馬其頓的歐洲杯之旅！潘德夫最後的探戈！弱旅不餒終出頭
壹場世紀疫情，令球迷期待已久的歐洲杯延後壹年。球場上除了傳統勁旅的表現，有時更引人入勝的未必全在球場上發生，在鎂光燈外的歐洲杯“新丁”，其故事有時可能更扣人心弦。他們壹直以來的堅持及努力，比單看勝負更耐看，哪怕最終落敗出局，同樣可以創出傳奇，受人敬仰。
今屆有兩支球隊首度征戰這項歐洲大賽，其壹為北歐四國之壹的芬蘭，但我想介紹壹隊比較陌生，甚至部分讀者可能是今年才第壹次聽聞的球隊-北馬其頓。
今屆首度闖進歐洲杯的北馬其頓，並非新成立國家。北馬其頓前稱馬其頓***和國，是前南斯拉夫加盟國，位於希臘北面，是歐洲十大窮國之壹，人均收入只有6000美元，比歐盟成員國平均數低超過五倍。自1991年獨立後，當時的馬其頓便卷入名字爭議，希臘非常不滿其國名，例如認為其名字在意思上，向部分希臘領土宣示主權。希臘就此向馬其頓實施不同制裁，並阻撓對方加入聯合國，之後馬其頓只好折衷地以“前南斯拉夫馬其頓***和國”參加聯合國、國際足協及歐洲足協。直至2019年初，馬其頓被逼妥協現實，在原本的名字前加上壹個“北”字，以北馬其頓登上國際舞臺。
但不論是馬其頓抑或北馬其頓，其實他們都從來沒有現身過歐洲杯決賽圈，今年是首次亮相該舞臺。在列強眾多的歐洲中，要晉級大賽並非易事，今屆可謂“天時、地利、人和”皆備，令北馬其頓這支弱旅展開了神奇之旅。
先從“天時”說起，北馬其頓今屆在預選賽中，壹如過往無法以首兩名出線。單憑實力，北馬其頓理甚至難與二、三線歐洲國家匹敵，但碰巧今屆歐洲杯附加賽改制，改以歐國聯編配分組，令實力稍遜的國家，亦有更大機會競逐歐洲杯席位。
在“地利”方面，在55個歐洲國家中，足球排41的北馬其頓，獲編至4個等級聯賽中最弱的聯賽D。相較更弱的對手，北馬其頓實力在該聯賽屬前列，之後其身處的小組只有排名最後的直布羅陀、列支敦士登及亞美尼亞。順理成章下，北馬其頓於小組賽中，只敗給亞美尼亞，成為小組冠軍，成功歐洲杯附加賽中，先後擊敗其他小組冠軍科索沃、格魯吉亞，贏得歐洲杯資格。
當然，能夠擊敗格魯吉亞，靠的就是“人和”。相信讀者絕對不會對北馬球員熟悉，如在網上搜尋，會出現兩個較有名的球員-戈蘭·潘德夫及埃茲吉揚·阿利奧斯基。
前鋒老將戈蘭·潘德夫職業生涯幾乎都在意甲征戰，先後效力國際米蘭、拉齊奧、那不勒斯及熱那亞。即將38歲的他，本來打算完成19/20賽季後掛靴，但計劃被疫情打亂，在全球足球賽事停擺下，他決定續約到2021年多踢壹個賽季，就這樣在歐洲杯附加賽決賽，壹箭定江山，為北馬其頓足球 歷史 寫下新壹頁。貴為球隊傳奇，戈蘭·潘德夫國家隊生涯上陣122場，攻入38球，為球隊首席射手，領先次席隊友超過20球。
至於效力利茲聯的埃茲吉揚·阿利奧斯基，由瑞士次級聯賽沙夫豪森出道，之後在瑞士頂級聯賽打滾期間獲賞識，轉投當時仍在英冠的利茲聯，效力4季，上賽季與球隊重返英超，並站穩球隊正選左後衛。基本上左路進攻及防守他都能勝任，體能速度兼備，傳球及射術亦有壹定能力，是球隊的邊路猛將。
目前北馬其頓已完成三場小組賽，結局三戰全敗排名榜末。回觀三場比賽，首戰對奧地利時，雖然曾在落後下追平，但最終還是以1-3輸掉比賽；之後1-2不敵烏克蘭；小組賽最後壹場面對荷蘭，以0-3完結歐洲杯之旅。不過能夠出戰歐洲杯，三戰成功攻入兩球，對陣榜首荷蘭更有射門機會、中柱、炸胡，我認為已是超額完成，即使最後出局，亦已經為國家足球史寫下新壹頁。
北馬其頓的技術雖然未必是頂級的，但縱觀三場歐洲杯小組賽，北馬其頓憑著頑強的鬥誌，總能為對手帶來麻煩。正是這種拼勁，在“天時、地利、人和”下，不屈不撓地把握到新賽制的契機，登上歐洲杯的舞臺，寫下傳奇的壹章。回想北馬其頓1991年立國時，戈蘭·潘德夫只有8歲，在南斯拉夫時代仍是孩童的他，又怎料到30年後，竟披上國家隊球衣，帶領球隊登上國際舞臺？更讓人諷刺的是，仇敵希臘今屆未能闖入歐洲杯，只能做為座上客。
至於未來，無人能知曉，唯壹可把握的只有現在，宣布退出國家隊的戈蘭·潘德夫深信，下壹代球員可發揮更好，延續北馬其頓的足球夢，登上世界杯的舞臺。