Realtek AC97的AC'97標準
Intel推薦的音頻系統標準，AC'97（Audio Codec'97）標準描述的是在可以承受價格的前提下，提供高質量PC音效的雙芯片分離結構，支持Windows驅動程序和總線擴展，它可以用在主板上，也可以用在聲卡上。AC'97為PCI、USB和IEEE1394等擴展接口設計的，它應用了兩個芯片，壹個用在模擬信號上，壹個用於數字信號上，這個標準定義了I/O芯片的基本功能和控制器芯片的數字接口，它使PC內不再受電子噪音的幹擾。AC'97適用於多重模擬輸出、多聲道輸出、USB端口，耳機插口等等。由於PCI總線的高性能和對音頻較高的要求，AC'97已成為計算機和高質量音頻之間不可缺少的重要環節之壹。
AC'97的“AC”Area Codec是的簡寫，“'97”即為1997年開始制訂的，並在不斷升級中，如Rev1.03 Rev2.1等。AC'97的主要要求是在電路結構上把數字部分和模擬部分相互分立開，以降低電磁串擾和提高性能，適用於聲卡和MODEM的設計中。
早期ISA聲卡的集成度不高，聲卡上散布了大量元器件，後來隨著技術和工藝水平的發展，出現了單芯片的聲卡，只用壹塊芯片就可以完成所有的聲卡功能。如YAMAHA719、ALS007、AD1816等，由於數字部分和模擬部分同處在壹塊上，很難降低電磁串擾對模擬部分的影響，使ISA聲卡信噪比並不理想，壹般只能達到60-75分貝。只有少數象創新AWE系列的高檔聲卡信噪比能達到80分貝以上。
97年後，市場上出現的PCI聲卡符合AC'97的標準，把模擬部分的電路從聲卡芯片可中獨立出來，成為壹塊稱之為Audio Codec的小型芯片，如下圖，左上角那塊WM9701就是Wolfson生產的AC'97芯片，中央的大芯片為FORTEMEDIA公司的FM801，可稱之為Digital Control，是數字部分，簡寫為DC'97芯片。
DC'97完成大部分聲卡功能，如WAV回放，MIDI合成，音效處理等，再把PCM的數字信號通過與AC'97相連的5條引線送到AC'97芯片中，由AC'97芯片完成數字和模擬信號的轉換後輸出到音箱。
別看AC'97芯片只有7X7mm見方，48腳的TQFP封裝，它比普通DAC能完成更多的功能，還包含有把模擬信號轉換為數字信號的ADC，多路模擬信號混合輸入及輸出，就象音響中的數字編碼/解碼器和前置功放的作用。如圖1右上角的VIDEO的PHONE接口，可以聯接第二只CDROM和電視卡的音頻輸出。
不同AC'97芯片之間引腳兼容，原則上可以互相替代，購買聲卡時可註意壹下AC'97芯片的型號，因為AC'97芯片生產廠商眾多，性能也大不壹樣。早期的PCI聲卡售價高，材料也用得足，如YAMAHA724聲卡上的AC'97芯片采用了SigmaTel的STAC97系列，而後期為了降低成本，采用了廉價的AC'97芯片，性能不升反降，購買時壹定要註意。不妨先看看高檔聲卡上的AC'97芯片，記下其型號和廠商，以備在選購聲卡時對照。
SigmaTel的STAC97系列常用於高檔聲卡，如創新的PCI128
Digital采用了STAC9708芯片，支持四聲道輸出。SigmaTel最新的STAC9744芯片信噪比高達96分貝
象AD、Crystal、華邦等廠商生產的AC'97芯片性能比它低，但大多數能達到80分貝的信噪比，常見於中低檔聲卡和主板集成聲卡中。有的聲卡宣稱信噪比是如何優秀，其實並不是采用何種主芯片的關系，是全仗采用AC'97芯片性能的優秀。
普通AC'97芯片十萬塊售價為4美元左右，名牌的產品價格更高。這使有的聲卡生產廠商改變電路設計，市場上常見售價低於100元的聲卡就沒有采用AC'97芯片，象CMI8738、ALS4000、VIBRA128等，是單芯片結構，數字部分和模擬部不分離，雖然降低了成本，不過信噪比是達不到80分貝的。
現在可以回過頭來看主板上的AC'97聲卡是怎麽回事了，自VIA和INTEL相繼在南橋芯片中加入聲卡的功能，通過軟件模擬聲卡，完成壹般聲卡上主芯片的功能，音頻輸出就交由壹塊AC'97芯片完成。所以這類主板看不到上面有較大的聲卡芯片，只有壹塊小小的AC'97芯片。
與直接集成的硬聲卡相比，由於采用軟件模擬，CPU占用率比壹般聲卡高，如果CPU速度達不到要求或因為驅動軟件問題，就很容易會產生爆音影響音質。為解決類似問題和提高性能，有的主板采用了集成硬聲卡的方式，較正規也符合AC'97標準，有壹塊較大的主流聲卡芯片，還有壹塊較小的AC'97芯片。而低成本集成聲卡往往采用不符合AC'97標準的聲卡，如CMI8738等四聲道音效芯片，其芯片成本與較高檔AC'97芯片也高不到那裏去，但用戶更樂意接受硬聲卡，而不去關心其是否另帶AC'97芯片。