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由亞利桑那州立大學主導的美國航空航天局噴氣推進實驗室(NASA/JPL)的小行星探測器“ Psyche ”距離預定於2022年8月發射還有不到壹年的時間。目前JPL的潔凈室正在進行探測器的最終組裝工作。
在NASA噴氣推進實驗室的 潔凈室 裏正在組裝的小行星探測器“Psyche”。
Psyche 的目的是對圍繞火星和木星之間擴散的小行星帶公轉的小行星“ 16Psyche ”進行環繞探測。 Psyche在小行星帶中圍繞太陽運行，這是地球和木星之間的壹個甜甜圈狀的空間區域，包含100多萬個巖石星體，直徑從10米到946公裏不等。 1852年發現的平均直徑為226公裏的 16Psyche 小行星被認為幾乎都是由金屬構成的，被分類為富含 鐵 和 鎳 等金屬的“ M型小行星 ”。
NASA計劃勘探的 16Psyche 小行星可能含有價值約1000000000000000000美元的稀有金屬。具體是多少無法估算，大約是1萬美元的1000兆倍，或是“100 萬美元 x 100 萬美元 x 100 萬美元 x 10”，也太大了，讓人無法想象。不如打個比方吧，這樣的話，比較好理解，例如，世界GDP（國內生產總值）合計80~90兆美元，就按照100兆美元算吧，這顆行星的價值是世界GDP總和的10萬倍。
關於“ 16Psyche ”的原形，科學家也有預測，原本是內部熔化後分化成鐵（內核、核）和巖石（地幔）後的行星核心，由於與其他天體發生碰撞而失去外側的結果，預計金屬質的核會暴露出來。另壹方面，研究成果也於2021年發表，比起以往的預測， 16Psyche 的空隙率（土壤和巖石等中所含間隙的體積比例）更高，其研究成果認為其與瓦礫聚集而成的黑木瓜壹樣的天體更接近。
過去探測器觀測到的小行星和彗星主要由巖石和冰構成，因此 Psyche 是首次近距離觀測金屬質小行星的任務。雖然不能直接調查地球的內核，但是通過對可能是太陽系早期行星內核的 Psyche 的觀測，期待能獲得關於地球這樣的行星形成的寶貴信息。
“ Psyche ”號的發射將使用SpaceX的“獵鷹重型”火箭。2022年8月發射後，將於2023年實施調整軌道的火星擺動發射，2026年抵達 16Psyche 這顆小行星。探測時間預計為21個月，將使用磁力計、多光譜成像儀、伽馬射線和中子射線光譜儀對 16Psyche 進行觀測。
此外， Psyche 還將進行利用激光通信技術的深空光通信(DSOC, Deep Space Optical Communications)的技術驗證。DSOC是以提高通信速度為目的而開發的，將來的任務中也有可能實現視頻直播。
采用太陽能推進(SEP: Solar Electric Propulsion)的探測器主體由麥克薩技術公司負責制造，於2021年3月交付JPL。據JPL稱，目前磁力計和DSOC的設備已經安裝完畢，今後幾個月還將增加多光譜成像儀和光譜儀。之後經過環境測試被運送到美國 佛羅裏達州 的肯尼迪航天中心，“ Psyche ”號將等待發射時機。
噴氣推進實驗室的項目經理亨利·斯通說：“我們必須在發射前不到壹年的時間內完成航天器的組裝和測試。這對每個人來說都是壹項令人振奮和壓力的任務，但對這個團隊來說。我相信他有能力去實現它。去吧， Psyche ！”。