白蓮教是什麽
北宋時期凈土念佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山（今江蘇昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的凈土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是壹種半僧半俗的秘密團體。它的教義簡單，經卷比較通俗易懂。為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農民起義。流傳到清初，又發展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年（1796），白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的壹次起義。
與凈土宗大致相同，崇奉阿彌陀佛，要求信徒念佛持戒(不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒)，以期往生西方凈土。茅子元采用天臺宗教理，繪制《圓融四土三觀選佛圖》，以佛像、圖形和比喻解說佛土的高低；簡化並統壹前人制作的念佛修懺儀式，制作《白蓮晨朝懺儀》。先前的凈土結社，參加者之間只是松弛的社友關系，社與社互不相屬。茅子元則將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在澱山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜；又規定徒眾以“普覺妙道”四字命名；從而建立了壹個比較定型的教門。
初期的白蓮教曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州(今江西九江)。但因教義淺顯、修行簡便而得以傳播。迄南宋後期，雖仍被壹些地方官府和以正統自居的佛教僧侶視為“事魔邪黨”，但已到處有人傳習，甚至遠播到蒙古統治下的北方。元朝統壹中國後，白蓮教受到朝廷承認和獎掖，進入全盛時期。廬山東林寺和澱山湖白蓮堂是元代白蓮教的兩個中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號召，形成了壹大批有家室的職業教徒，稱白蓮道人。因其“在家出家”，不剃發，不穿僧衣，又被稱為不剃染道人或有發僧。元代由白蓮道人組成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者數十，規模堪與佛寺道觀相比。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至(合稱彌陀三聖)等佛像，上為皇家祝福祈壽，下為地方主辦佛事，也有壹些修路築橋之類的善舉。堂庵多擁有田地資產，主持者往往父死子繼，世代相傳，堂庵的財產實際上是主持者世傳的家產。有些頭面道人勾通官府，交結豪強，成為地方壹霸。