什麽是“重典治亂世”？
前半句是各朝代都常提及的治國方針。如《周禮·秋官·大司寇》：“刑亂國用重典。” 鄭玄 註：“‘用重典’者，以其化惡伐滅之。”
後半句應為“沈屙下猛藥”，是句俗語。
重典：嚴厲的刑律
亂世：是指社會混亂不安定的時代。
基本解釋：
“亂世用重典”，“亂世”是指中國古時各朝代社會出現淩亂及差劣局面的情況，與“盛世”相反；“重典”是指嚴苛的懲罰。全句指，為了整頓好社會上淩亂的局面，迫不得已唯有使用嚴苛的懲罰。而整體上，“亂世用重典”用於社會上的定義為，透過嚴苛的法律效果懲罰犯罪，來達到治理社會的目的。
引證解釋：
《周禮·秋官·大司寇》：“刑亂國用重典。” 鄭玄 註：“‘用重典’者，以其化惡伐滅之。”
明 沈德符 《野獲編·言事·疏語不倫》：“聞慈聖亦玉色不怡，將處重典。”
清 王士禛 《池北偶談·談故二·柳條邊》：“有私越者置重典，名柳條邊。”
梁啟超 《民約論》：“ 巴黎 議會命毀其書，且將拘而置諸重典。”
郭沫若 《中國史稿》第五編第壹章第壹節：“弛禁派則認為靠嚴刑重典不能禁止鴉片。”參見“ 重法 ”。
理論基礎：
基於應報思想，任何有同理心的人，對於犯罪者造成受害者和受害者的親人的傷害有所體會。當傷害是如此深刻難以磨滅時，為什麽反而對犯罪者如此寬大，難道不該給這些犯罪者應得的懲罰？
當社會情勢混亂的時候，采用較重的刑罰比較容易達到威嚇的效果，進而降低犯罪的比率以實現穩定重建社會秩序的目的的。
沈屙本意指久治不愈的病。
沈屙用猛藥，這句話表面意思是久治不愈的病常規療法收效甚微，應該用藥效和副作用都很強烈的非常規處方來治。
其實這句話大多數情況下並非指治病，而是指治理國家，意即非常時期(如戰亂，國家不穩定時期)就必須用嚴酷的刑罰來使社會穩定，根除動亂的根源，意思和亂世用重典相似。
類似的說法還有猛藥治沈屙，利劍剎歪風 。