鋰電產業頻現“跨級合作”材料廠變成了代工廠該何去何從?
過去壹年多，鋰電原材料價格飛漲，以鋰、鎳、鈷為代表的上遊賺得盆滿缽滿，而以電池廠為代表的下遊卻腹背受敵，陷入供應短缺及毛利率下滑的窘境。
保供降本壓力下，電池廠近期頻頻繞過中遊材料廠，向更上遊的資源端尋求合作，並逆向對材料廠提供原材料以獲得產成品，代工及類代工的生產模式逐步興起。
當前原材料價格高企語境下，代工模式以價換量，壹定程度契合了上下遊對成本、資金管控的訴求;但從長遠看，在各環節定價趨於透明化的背景下，代工或意味著話語權喪失，材料廠唯有綁定核心客戶、加大技術變革、守住戰略資源，方能在新壹輪產業鏈博弈中占得先機。
跨級合作下的類代工模式
“最近我們在跟壹家頭部電池廠談合作，對方壹上來就提出了‘以貨換貨’的代加工要求。”華中地區某正極材料企業人士告訴證券時報·e公司記者，現在越來越多的電池廠繞過材料廠，直接與上遊談判，鎖定原材料後提供給材料廠，後者再將產成品返售給電池廠，過程中只賺取加工費，這其實是在某種程度上把材料廠變成了代工廠。
從產業鏈排序來看，材料廠作為資源端與電池廠的中間環節，是電池廠的壹級供應商。但從近期電池廠的動向來看，“跨級合作”現象卻頻繁上演。
6月29日，蜂巢能源與贛鋒鋰業簽署戰略合作框架協議，將圍繞鋰資源、鋰鹽供銷、電池回收等多方面開展深入合作，並擬攜手在江西上饒規劃鋰電全鏈生態產業園項目;5月9日，中創新航與天齊鋰業達成戰略協議與供應協議，雙方約定將在電芯及電池材料、新材料、鋰鹽、鋰礦等領域開展投資、研發等多領域合作，同時天齊鋰業將在2022年6月-12月向中創新航銷售電池級碳酸鋰;稍早前的1月份，寧德時代相繼牽手永興材料、天華超凈，以成立合資公司形式投建碳酸鋰項目，擬建成產能分別為5萬噸、10萬噸。
不僅如此，各大電池廠還向上溯源，參與礦產投資，如寧德時代參股了非洲、美洲多個礦產項目，中創新航與四川國資合資聯合開發甘孜州鋰礦，國軒高科在江西宜春有鋰礦布局，並擬鎖定阿根廷胡胡伊省相關鋰礦資源。
“當前的市場環境是上遊挑下遊，對於上遊原料廠來說，肯定更傾向於與電池廠合作，因為收款和需求都更有保障。”華東地區某電池企業人士告訴證券時報·e公司記者，上遊原材料具有較強的周期性，倘若能夠與電池廠形成深度綁定，即便將來遇到下行周期，也不至於為產品銷路發愁。
在跨級合作背景下，電池廠充分掌控上遊成本，材料廠生產模式則由自主生產逐步轉向來料加工，“上下斡旋”的空間縮小。
寧德時代正極材料供應商長遠鋰科表示，代加工產品的利潤空間相對較小，主要是為了滿足客戶的訂單需求。但即便利潤微薄，代加工業務仍快速放量，2021年長遠鋰科代加工規模約為5000噸，約占全年三元正極材料產量的11%，而2020年公司對核心客戶寧德時代的受托加工業務營收金額為0。
除直接委托加工外，電池廠通常還會向材料廠指定原材料，形成類代工的交易模式。以長遠鋰科為例，寧德時代要求其優先采購廣東邦普、湖南邦普生產的三元前驅體，二者為寧德時代控股子公司。2021年，長遠鋰科前驅體自供比例約65%~70%，而外采則主要來自於寧德時代下屬公司。
另據湖南裕能招股說明書，2021年公司向寧德時代采購了2.5億元碳酸鋰作為原材料，並同步向後者供應磷酸鐵鋰正極材料，而此前兩年二者之間並未發生過碳酸鋰采買交易。
保供降本為內生動力
“動力電池企業布局上遊資源端最根本的動力是降本。”前述正極材料企業人士告訴證券時報·e公司記者，越往上遊走，對成本的敏感度和把控能力會越高。
過去壹年，在以碳酸鋰為代表的原材料價格大幅上漲背景下，動力電池廠利潤承壓，毛利率集體下行。2021年，寧德時代動力電池業務板塊毛利率為22%，同比下滑4.56個百分點;億緯鋰能鋰離子電池業務毛利率19.02%，同比下滑7.11個百分點;國軒高科電池產品毛利率為17.88%，較上壹年度下滑6.84個百分點;孚能科技動力電池系統毛利率為-19.01%，同比由正轉負;欣旺達電動汽車電池類產品毛利率-0.87%，同比雖大幅提升，但仍處於“入不敷出”狀態。今年壹季度，各電池廠繼續頂著原材料上漲壓力，毛利繼續下行，並壹度在4月份引發相關個股股價下跌。
面對持續下滑的毛利率，電池廠選擇直接與資源端對話，盡可能鎖定原材料價格，同時縮短供應鏈長度，以代工或類代工形式防止“中間商賺差價”。“相較材料廠，電池廠總體實力較為雄厚，在談判中更容易以量換價，議價能力更強，形成‘進可攻退可守’的良性局面，即使資源端價格高企，自己手中還有部分低價原料可供使用，在壹定程度拉低成本。”華南地區壹位鋰電投資人士表示，在鋰電四大主材中，正極材料在電池成本中占比最大，且對資源的依賴性更高，成為代工模式最盛行的領域。與此同時，電池廠前期在正極材料研發方面有著深厚積累，且很多都配備了自己的前驅體產能，這讓代加工更為順理成章。
據前述鋰電投資人士透露，代加工模式下，報價體系發生轉變，成本捏在別人手裏，主動權也會少很多，目前三元正極材料代加工每噸的利潤僅1萬元左右。
除降本外，保供也是電池廠綁定上遊的壹大出發點。“前端資源的供給遠遠跟不上動力電池擴張的節奏，如果原材料掌控不到位，就會形成閑置產能，影響企業利潤表現。”前述電池廠人士告訴證券時報·e公司記者，目前碳酸鋰供應仍然偏緊，市面上小的材料廠拿貨難度較大，只能靠電池廠出面。
“在某種程度上來說，是材料廠把電池廠推向了上遊，而‘原材料+加工費’的定價模式則是雙方形成的默契。”真鋰研究首席分析師墨柯表示。
在前述電池廠人士看來，代工模式還可以滿足技術保密需求。“鋰電行業競爭趨向白熱化，電池廠在材料研發領域大多投下重註，而代工能夠將核心技術掌控在自己手中，目前大多數動力電池廠對供應商都有排他性要求，就是為了防止技術泄密。”
前述鋰電投資人士認為，電池廠向上遊布局的另壹邏輯是資本逐利的結果。“這幾年鋰電行業快速增長，大量熱錢湧入，鋰電行業由技術密集型向資源、資金密集型轉變，處於產業鏈核心的電池廠沈澱了大量財富，需要找到出口實現增值，布局高毛利的產業鏈前端成為大勢所趨，有利於提升自身估值和融資能力。”
權宜之計還是未來趨勢？
代工或類代工模式下，材料廠面對可能到來的微利時代，將如何自處?“在去年享受了低價囤貨、鎖貨的紅利後，未來材料廠不再希冀暴增，轉而尋求穩健增長，降低運營風險。”前述正極材料企業人士告訴證券時報·e公司記者。
從財務數據來看，材料廠在這壹波行情中，憑借長協鎖貨方式，日子總體過得較為滋潤，除卻營收規模的大幅增長外，頭部企業的毛利率大幅上行。磷酸鐵鋰龍頭德方納米、湖南裕能、湖北萬潤2021年毛利率為28.85%、26.35%、31.19%，同比分別上升18.49個百分點、11.06個百分點、13.94個百分點。“隨著前期簽署的長協陸續到期，紅利期結束，而目前原材料價格依然處於高位，材料廠購買原料相對來說比較謹慎，資金風險較大。”隆眾資訊正極材料分析師宋晶表示，在此背景下，中小材料廠或許會更加傾向於以代加工模式換取規模，獲得相對穩定的利潤。
壹直以來，材料廠處於原料廠與電池廠的夾心層，上遊需要現款現貨，下遊又有賬期，現金流表現欠佳。2021年，德方納米、湖南裕能、湖北萬潤、長遠鋰科、容百科技等磷酸鐵鋰及三元材料廠商經營性凈現金流均為負。
墨柯表示，材料廠承受價格波動的能力有限，與其把大量流動資金押註在原材料上，不如以代工模式維持穩定的現金流，用於擴大再生產。“個人預測後續由電池廠墊資采購原材料給材料廠加工，會逐步成為趨勢。雖然從某種程度上來說，材料廠的說話語權看似弱了，但生存狀態更穩了，不過前提是要依附於某幾家大客戶。”
“與電池廠形成綁定後，會有穩定且長期的出貨量，營收規模和利潤空間都可以保證。”前述正極材料企業人士坦言，相比於之前的市場化采購，電池廠會給予壹定的賬期，與下遊的賬期形成對沖，不會占用太多自有資金，無形中也是對成本的攤薄。
事實上，當前鋰電產業處於大的擴產周期，材料廠在不影響自產的前提下，也很樂意把閑置的產能用於代工。“將有效的產能發揮出來，走薄利多銷的路子，壹樣可以行穩致遠。”墨柯表示，代工及類代工模式會讓產業鏈的價格體系越來越透明，任何壹個環節只賺自己該賺的錢，想獲得超額利潤會越來越難。“其實現在的電池的定價方式也在調整，逐步轉向與金屬資源形成價格聯動，當前述機制確立並完善之後，鋰電池將會走向大宗商品定價。”
不過，在前述正極材料企業人士看來，代工或為當下原材料價格處於高位的權宜之計，若從長遠來看，純粹做代工將淪為電池廠的附庸，現實中材料廠還是會守住底線。“據我了解，市面上做代工的企材料廠雖然不少，但大部分采取‘自產+代工’的雙軌制，比如壹半產能以代加工模式輸出，另壹半采取自主經營模式，自行采購原材料並隨行就市銷售;如果客戶給的訂單體量足夠大，壹般會協商合資建廠，***享利益，以提升話語權。”
宋晶表示，雖然電池廠跨級與資源端合作漸成趨勢，但需要時間磨合，短期內可能不會全面鋪開，而且材料廠也會在生產、回收、資源等方面有壹定應對措施。“代工模式較受中小材料廠歡迎，但大廠還是更願意按照自己的規律生產。事實上，在產能供不應求的階段，很多中小材料廠早就在為大廠代工了。”
材料廠突圍之路
電池廠逐步向上布局，似是在與材料廠的博弈天平上又增添了砝碼，產業新生態下，本就處於相對弱勢的材料廠又將如何突圍?
“目前的電池廠向上整合更傾向於產業鏈優化，正所謂術業有專攻，電池廠也不可能幹完產業鏈所有的事，材料廠未來仍會有自己的壹席之地，不過分化會進壹步加劇。單純做代工的企業是沒有競爭力的，因為供應端、客戶端都卡在別人手裏，會逐步喪失話語權。或許在當前市場供不應求的時候會活得很滋潤，但壹旦出現供過於求，也會最早被拋棄。”前述電池廠人士告訴證券時報·e公司記者。
在多數受訪者看來，材料廠當下最重要的是綁定核心客戶，而放眼如今的頭部材料廠，大多都以長協、股權、戰略合作等方式實現了與電池廠的深度綁定。以湖南裕能為例，在2020年寧德時代、比亞迪兩大“實力金主”入股後，公司業務迅速壯大，2021年實現營收70.27億元、凈利潤11.75億元，同比增速分別超6倍、24倍，壹躍成為與德方納米並肩的磷酸鐵鋰龍頭。從業務占比來看，寧德時代、比亞迪貢獻了公司超90%的營收，2021年二者還以預付款形式向湖南裕能分別支付5億元、2.5億元專款，用於產線擴建，並提前鎖定產能。“從目前的行業格局來看，頭部電池廠若有意扶持哪家材料廠，成功率是很高的。”前述鋰電投資人士表示，綁定了大型電池廠的材料企業出於產能擴張需求，會快速兼並小型企業或將訂單委外加工，這是放大產能最快捷的方式，也會形成新壹輪的行業洗牌。
當然，深度綁定也會滋生業務依賴風險。在前述投資人士看來，材料廠還需要適時分散客戶，把雞蛋放在多個籃子裏，近年來很多二三線電池廠也風頭正盛，他們不似頭部企業那般強勢，盡早與他們合作能夠贏得壹定的議價能力和話語權。而在前端資源有限的情況下，材料廠需牢牢守住既有自主原料渠道，不能在采購端過度依賴電池廠。
除抱住客戶大腿外，材料廠目前面臨的壓力還來自於技術變革。“此前，國內材料廠的技術大多以‘拿來主義’方式從日韓購買技術包，但近兩年自主研發趨勢明顯，大型材料廠都有自己的研發團隊，資金投入也越來越大。”宋晶告訴證券時報·e公司記者。2021年度，三元材料廠商容百科技、當升科技、長遠鋰科研發投入分別為3.6億元、3.4億元、2.9億元，同比增速均超100%;磷酸鐵鋰廠商德方納米、湖南裕能研發投入分別為1.6億元、0.8億元較上年增長超200%。不過，隨著業務規模快速壯大，多數材料廠研發投入占營收比重呈下降趨勢。
“鋰電技術叠代迅速，龍頭材料企業船大難掉頭，壹旦有新的技術路線出來，反而會給新入局者帶來機會，如果能在某條新的技術路線上跑出領先優勢，壹般來說保持3至5年的紅利是不成問題的。比如未來快充材料、高電壓材料是發展趨勢，未來可能又會有很多企業紮堆，或將開創新的戰國時代，誰能勝出還未可知。”前述正極材料企業人士表示。
前述鋰電投資人士認為，目前鋰電行業還是壹片藍海，賺錢效應明顯，而當行業趨於成熟、成本核算更為精細的時候，產業鏈壹定會再度細分，屆時考驗的就是企業的極限生產能力，只有做精做專的企業才能夠賺到錢並生存下來。“當材料廠的成本控制能力強過電池廠時，就具備了不可替代性。”
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