千手觀音為何有稱千手?
六觀音之壹。指具有千手、千眼，每壹手掌各有壹眼的觀音菩薩。全稱千手千眼觀自在。又稱千手千眼觀世音、千眼千臂觀世音、千手聖觀自在、千臂觀音、千加自在，或稱千眼千首千足千舌千臂觀自在。《千打觀自在菩薩秘密法經》雲（大正20·119c）∶‘大悲觀自在，具足百千手，其眼亦復然，作世間父母，能施眾生願。’‘千’，表無量、圓滿之義。即‘千手’象征此觀音大悲利他之方便無量廣大，‘千眼’象征應物化導時觀察機根之智圓滿無礙。
關於觀音菩薩具足千手千眼的因緣，據《大悲心陀羅尼經》所述，過去無量億劫有千光王靜住如來出世，以憐念壹切眾生，故說廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼，觀世音菩薩壹聞此咒，從初地超第八地，心得歡喜，遂發身生千手千眼以利益安樂壹切眾生的大誓願，應時身上具足千手千眼。
至於其形像，諸經軌所載不同∶
(1)據《千眼千臂觀世音菩薩陀羅尼神咒經》卷上、《千手千眼觀世音菩薩姥陀羅尼身經》所說，身作檀金色，壹面千臂。《千手千眼觀世音菩薩姥陀羅尼身經》另說千臂中十八臂的印相持物。
(2)依《千打觀自在菩薩秘密法經》所說，身是黃金色，於紅蓮華上半跏坐，有十壹面四十手。十壹面中，當前三面作菩薩相，本面有三目，右邊三面作白醜碾上相，左邊三面是忿怒相，當後壹面為暴笑相，頂上壹面作如來相。
(3)依《補陀落海會軌》所說，身是金色，千臂千眼，有五百面。
(4)依《世尊聖者千眼千首千足千舌千臂觀自在菩提薩埵怛■廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼》所說，為千眼、千頭、千足、千舌、千臂之相。
(5)依《現圖胎藏界曼荼羅》所說，有二十七面千臂，結跏趺坐於寶蓮華上。千手中，有四十手（或四十二手）各持器杖，或作印相，其余各手不持器杖。
其中，‘十壹面’表滿足十地十波羅蜜而證得第十壹地妙覺，與十壹面觀音相同。‘五百面’即相應於千臂千眼之意。至於‘二十七面’，經軌並未述及，似出自《秘藏記》。或謂‘二十七面’表示濟度二十五有的二十五面，加上本面與本師阿彌陀佛。或說十波羅蜜中，前六度各開三種，後四度各開二種，合為二十六面，再加本面而成二十七面。
千手觀音
有關‘千臂’壹說，依《千光眼觀自在菩薩秘密法經》所述，‘千手’表示四十手各濟度二十五有（壹有配四十手、四十眼，合為千手千眼）。可知所謂‘千臂’，並不須具足千臂，只要具四十臂即可。依《大悲心陀羅尼經》所載，四十手所持之物或所作的印相為∶如意珠、罥索、寶缽、寶劍、跋折羅、金剛杵、施無畏、日精摩尼、月精摩尼、寶弓、寶箭、楊枝、白拂、胡瓶、旁牌、斧鉞、玉環、白蓮華、青蓮華、寶鏡、紫蓮華、寶篋、五色雲、軍持、紅蓮華、寶戟、寶螺、髑髏杖、數珠、寶鐸、寶印、俱屍鐵鉤、錫杖、合掌、化佛、化宮殿、寶經、不退金輪、頂上化佛、蒲萄。
另外，也有人將四十手加甘露手而成四十壹手；或加上中央的蓮華合掌及入定印，而作四十二臂。《千手千眼觀世音菩薩姥陀羅尼身經》則說十八臂，文雲（大正20·101b）∶
‘面有三眼，臂有千手，於千手掌各有壹眼，首戴寶冠，冠有化佛。其正大手有十八臂，先以二手當心合掌，壹手把金剛杵，壹手把三戟叉，壹手把梵夾，壹手把寶印，壹手把錫杖，壹手掌寶珠，壹手把寶輪，壹手把開敷蓮華，壹手把罥索，壹手把楊枝，壹手把數珠，壹手把澡罐，壹手施出甘露，壹手施出種種寶雨，施之無畏，又以二手當臍，右明顯左仰掌，其余九百八十二手，皆於手中各執種種器壞印，或單結手印。’
關於此觀音的三昧耶形，也有多種說法。或說相對於果德的阿彌陀，聖觀音為因德，故以初割蓮花為三昧耶形；或謂對其他觀音而言，此尊是果德，故用開敷蓮花。或如《千手陀羅尼》、《千打經》等所言，求智慧則用寶鏡，求善友則用寶箭，應其所求，四十手所持之物皆是三昧耶形。或指蓮花上的寶珠，謂此寶珠能隨願出生壹切，故無須采用四十手上各別的三昧耶形。蓮花表示本有的理性，寶珠表示萬德具足，因此蓮上寶珠即相應於蓮華部的果德——此尊的本誓。
此尊是蓮華部（或稱觀音部，為密教金剛界五部之壹，或胎藏界三部之壹）果德之尊，故稱蓮華王。蓮華部皆以大悲為本誓，但以此尊為蓮華王，故特以大悲金剛為密號。其種子為‘紇哩’（hri^h!）是由‘訶啰伊惡’（hara i^ ah!）四字合成，表示由貪（ra）、嗔（i^）、癡（ha）三毒轉入涅盤。
根據《千手儀軌》所載，此尊的根本印是以二手作金剛合掌，手背稍曲相離，二中指相合，二拇指、二小指分開豎直。此印稱為蓮華五古印，或稱九山八海印、補陀落九峰印。《姥陀羅尼身經》另說總攝身印等二十四印；《千眼神咒經》再加心王印，而說二十五印。《千手儀軌》又言，結根本印時，誦根本陀羅尼，即能作四種成就∶壹者息災，二者增益，三者降伏，四者敬愛鉤召。世間、出世間果報皆得圓滿。然此陀羅尼甚長，因而常誦‘唵（om%，歸命）■日羅（vajra，金剛）達摩（dharma，法）紇哩（hri^h!，種子）’的小咒。
又，此尊四十手隨眾生根機，相應於五部五種法，能滿足壹切願望。即以四十手表示此尊的本誓。茲依《千打觀自在菩薩秘密法經》、《大悲心陀羅尼經》所載，略述如次∶
(1)息災法佛部∶化佛（表不離佛邊）、罥索（安穩）、施無畏（除怖）、白拂（除惡障）、旁牌（辟除惡獸）、鉞斧（離官難）、戟矛肖（除賊難）、楊柳（除病）。
(2)調伏法金剛部∶跋折羅（降伏天魔）、金剛杵（摧怨敵）、寶劍（降伏魍魎鬼神）、宮殿（不處胎宮）、金輪（菩提心不退）、寶缽（除腹中病）、日摩尼（得眼明）、月摩尼（除熱毒病）。
(3)增益法寶部∶如意珠（豐饒資具）、弓（得仕官）、寶經（得聰明多聞）、白蓮（得功德）、青蓮（生凈土）、寶鐸（得妙音聲）、紫蓮（見諸佛）、蒲桃（稼谷成熟）。
(4)敬愛法蓮花部∶合掌（人非人愛念）、寶鏡（得智慧）、寶印（得辯才）、玉環（得男女仆使）、胡瓶（善和眷屬）、軍持（生梵天）、紅蓮（生諸天宮）、錫杖（得慈悲心）。
(5)鉤召法羯磨部∶鐵鉤（善神擁護）、頂上化佛（得佛授記）、數珠（佛來授手）、寶螺（呼召善神）、寶箭（遇善友）、寶篋（得伏藏）、髑髏（使令鬼神）、五色雲（成就仙法）。
據《大悲心陀羅尼經》所述，誦持此尊之陀羅尼者，可免受饑餓死、惡獸殘害死等十五種惡死，而得眷屬和順、財食豐足等十五種善生，或治各種疾病、蟲毒、難產、死產等。《千眼千臂神咒經》說有延命、滅罪、除邪淫、轉女身等利益；《千手觀音治病合藥經》亦說可治諸種疾病、蟲毒等，並說夫婦和合之法。
《大悲心陀羅尼經》謂此尊有密跡金剛力士等二十八部的護法眷屬。此稱千手觀音二十八部眾，《千手觀音造次第法儀軌》列其壹壹形像及真言等。又有以此尊為本尊，為修敬愛、息災等法而行的修法，稱為千手觀音法，或稱千手法。此外，有以此尊為主尊而建立的曼荼羅，稱為千手觀音曼荼羅。此有數種，如《千眼千臂觀世音菩薩陀羅尼神咒經》卷上說十肘曼荼羅，《姥陀羅尼身經》所出為五重曼荼羅，《千打經》出三重曼荼羅，《補陀落海會軌》出六重曼荼羅。
此尊的儀軌及圖像，至初唐時代始傳至中國。據《千眼千臂觀世音菩薩陀羅尼神 咒經》序文所載，唐·武德年中（618～626），中天竺婆羅門僧瞿多提婆攜來此尊形像及結壇手印經本。貞觀年中（627～649），另有北天竺僧奉進《千臂千眼陀羅尼》的梵本，後由智通譯成漢文。可知，此尊的信仰應是形成於西元七世紀。
印度神話中，似無相當於此尊的神格，但壹般相信因陀羅（Indra）、原人（Purus!a）、濕婆（S/iva）、毗紐（Vis!n!u）等諸神夙有千眼之說，而且濕婆及阿魯糾那（Arjuna）曾有千臂（Sahasra-ba^hu）之稱。又，《大教王經》卷九曾述及大自在天有千手千面。現代印度本土未曾發現任何有關此尊之物，但近代學者於西域地方發現不少千手觀音畫像的斷片，及曼荼羅等。
〔參考資料〕 《千手千眼觀世音菩薩大身咒本》；《觀自在菩薩心真言壹印念誦法》；《觀自在菩薩大悲智印周遍法界利益眾生薰真如法》；後藤大用《觀世音菩薩本事》。