中國航天今後需要什麽樣的空間站？
據中國載人航天工程新聞發言人表示，中國載人航天發射時間表已經公布，將於2016年第3季度擇機發射天宮二號，這是繼天宮壹號之後的又壹座空間實驗室。在同年第四季度將發射“神舟十壹號”飛船，實現與天宮二號的對接任務。需要指出的是，“神舟十壹號”飛船只有兩名宇航員，這兩名宇航員將在天宮二號上完成太空中期駐留試驗。這份關於“天宮二號”空間實驗室的詳細建設時間表引發了外界的關註，標誌著我國載人航天開始逐漸推進空間站的建設，從短期有人照料式向中期駐留式前進。
在天宮二號任務前後，有兩個比較重大的中國航天事件。第壹個是在2016年6月，我國的長征七號運載火箭會進行首次發射，作為壹種兩級半構型的運載火箭，近地軌道運載能力達到了13.5噸。發射場地位於海南省新建的航天發射場，將逐步替換到我國現役的長征二號、三號和四號火箭，由此可見其意義的重要性。在天宮二號任務之後，中國航天還將使用“長征七號”火箭發射“天舟壹號”貨運飛船，由此建立壹種成熟的天地往返補給體系，為今後實現建造“長期有人照料式空間站”奠定基礎。
天宮二號任務之後，中國航天還將使用長征七號火箭發射“天舟壹號”貨運飛船，由此建立壹種成熟的天地往返補給體系
天宮二號才是真正的空間實驗室
建造天宮二號是建立在建造天宮壹號的基礎之上，後者於2011年9月發射升空，其定位是目標飛行器。更確切地說是空間實驗室的實驗型號，先發射壹個實驗型號對空間實驗室進行在軌驗證，熟悉其基本運行情況，掌握空間實驗室的制造、發射和在軌運營等相關技術。因此也有了後來的神舟八號、九號和十號任務，這些飛船與天宮壹號進行了對接操作，其中，神舟九號和神舟十號是有人飛船，神舟八號是無人飛船。通過“三船模式”演練和熟悉之後，我國基本掌握了空間實驗室的運營，但是還有壹個問題沒有解決。
天宮二號
天宮壹號實現的是發射、交會對接等技術，這是建立空間站的基本前提，但要維持壹個軌道棲息環境，還需要更關鍵的再生式循環技術。這就要求天宮二號能夠滿足航天員較長時間的生活需求，通過貨運飛船的補給實現燃料、食物的更新，這是天宮壹號任務不涉及的。在美、俄合作建造的空間站中，利用貨運飛船進行物資補給是空間站再生式循環體系的壹部分，如果沒有貨物補給能力，這樣的軌道飛行器還稱不上真正意義的空間實驗室。天宮二號要實現的就是貨物補給，並進壹步鞏固驗證在軌對接技術。
天宮壹號實現的是發射、交會對接等技術，這是建立空間站的基本前提
天宮二號的基本結構與天宮壹號基本相同，也可以認為天宮二號是天宮壹號的備份，但內部設備上會有所不同。比如天宮二號會搭載高靈敏度伽瑪射線探測器，用於中國和瑞士壹起執行的空間伽瑪射線探測計劃。實驗艙內會增加許多空間科學設備，可開展對地球的觀測、宇宙空間觀測等任務。
中國要建造什麽樣的空間站？
天宮二號的發射使中國進壹步接近空間站，可以認為天宮二號是建造空間站的基礎。今後還將發射的天宮三號等都是建造空間站之前的必要準備，主要是對在軌對接、補給、再生式循環體系等技術不斷熟練，最終為中國的空間站服務。中國下壹步建造的空間站的總質量在100噸上下，根據對接物體的規模浮動質量上限。按照設想，中國的空間站由壹個核心艙構成，還有兩個實驗功能艙，這是關鍵的部分，如果對接壹艘貨運飛船和壹艘載人飛船，那麽其質量會達到100噸左右。
中國的空間站與和平號類似，為組合結構，通過發射壹個核心艙，在發射數個功能艙與之對接
這個質量與目前世界上已經建成的空間站相比仍然有壹定的差距，在蘇聯時代建造的“和平號”空間站的總質量為137噸，由7個艙室構成，目前，和平號已經墜入大氣層燒毀。軌道上仍然在運行的是國際空間站，由美國、俄羅斯、日本和歐盟等壹起建造，其總質量為400噸，使用桁架結構，與“和平號”空間站有所不同。中國的空間站與和平號類似，為組合結構，通過發射壹個核心艙，再發射數個功能艙與之對接，並且預留出2~3個航天器對接艙口，形成壹個軌道組合體。
天宮二號進入軌道後，“神舟十壹號”飛船將與它對接，兩名宇航員會在軌道上停留大約30天，打破之前的在軌駐留紀錄。航天員在中期駐留期間會進行各種科學實驗，以天宮二號為棲息地，對各種再生式循環技術進行驗證，探索人類如何長時間在外層空間環境中生存的方法。這也是“天宮二號”任務的出發點，在逐漸掌握軌道對接、再循環等各種軌道生存技術後，中國的空間站建造就可以提速了。
軌道上仍然在運行的是國際空間站，由美國、俄羅斯、日本和歐盟等壹起建造，其總質量為400噸
國際上空間站的發展趨勢
在壹般情況下，壹座空間站能運營15年左右，按照和平號的建造經驗，從制定計劃到組裝完畢花了近20年的時間，於1996年才最後成型。和平號的總質量為137噸左右，容積為470立方米，這個大小其實與美國航天飛機差不多。它以全壽命運營了15年，而其設計壽命為5年，但是建造於蘇聯時代的空間站壹直出現大大小小的毛病，前後壹***出現1500多次故障，並且有100多次無法修復。由此看出，建造空間站的難度大，維護起來更是需要足夠的技術和資金，在軌道上長期運行是對各種設備的考驗，比如美、俄合作建造的空間站表現出超期服役的能力。
在逐漸掌握軌道對接、再循環等各種軌道生存技術後，中國的空間站建造就可以提速了
由美、俄、歐盟、日本主導建造的國際空間站預計於2020年到期，但是從目前情況看，國際空間站基本沒出過大毛病，除了馬桶故障驚動了全世界外，國際空間站的運營狀態仍然算是良好。由於美、俄都是空間技術強國，對合作運營空間站都有各自的想法，不出意外，國際空間站至少可被延長使用到2030年。美國宇航局已經提出壹個思路，如果人類不走出近地軌道，我們將永遠無法抵達火星，言外之意是軌道高度僅為300多公裏的空間站時代已經結束，下壹步將脫離地球磁場保護，把空間站放到月球軌道上。
月球軌道空間站
這也是在未來數十年間，空間站的發展趨勢，走出地球磁場的保護才是進入深空的前提。對於中國而言，在熟悉近地軌道空間站的建造和維護技術後，下壹步就需要進入深空，因為不以脫離地球為目的的載人航天活動都只是徒勞的。