科學家發現的混血動物是壹種什麽動物？
6月14日，記者從雲南大學獲悉，雲南省古生物研究重點實驗室畢順東教授帶領中美古生物研究團隊，在內蒙古發現保存最完好的早白堊世哺乳動物化石，命名為混種動物。該科研成果於13日在英國自然在線發表。畢順東教授是通訊記者和文章的第壹作者。研究認為，中國的有袋動物屬於真正的哺乳動物，說明亞洲可能不是有袋動物的起源中心。
現存哺乳動物的主體是胎盤和有袋動物，其中胎盤有5500多種，有袋動物有270種。現代人屬於胎盤。它們起源於何處以及何時分化是哺乳動物進化研究中的關鍵科學問題。
該混合動物標本發現於內蒙古寧城地區義縣組下部地層中。它是1.26億年前熱河生物群中的哺乳動物。近20年來，在中國東北熱河生物群中發現了120多個屬種的脊椎動物化石。與豐富且保存完好的恐龍和鳥類化石相比，哺乳動物只有3屬3種。其中，祖先和箭頭獸是真正的猛獸，而中國有袋類動物通常被認為是後哺乳動物的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤與有袋動物的區分問題提供了形態學證據。但受限於當時的研究條件，科學家們很難獲得詳細的解剖學證據，這就導致了對這些物種，尤其是中國有袋類動物的系統發育地位的長期爭議。
新發現的混元獸保存完好，結構精美。利用高精度CT掃描技術，研究人員對嵌在巖石中的化石骨骼進行了三維數字化重建，基本恢復了每塊骨骼的形態特征。在此基礎上，研究團隊構建了包括56個早期哺乳動物分類單位和400多個形態特征的大規模數據矩陣，建立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。系統發育分析表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬於真正的哺乳動物，包括以前被歸為後哺乳動物的中國有袋動物。
這壹研究成果具有重要的科學意義，得出了中國有袋動物屬於真正的哺乳動物的新結論，表明亞洲可能不是有袋動物的起源中心。目前已知最早的有袋類動物化石記錄是三齒目，是1.1億年前在北美發現的。
此外，該混種動物首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器官。舌骨器官懸掛在頭骨和喉結之間，是壹系列細長的骨頭，為舌頭和頸部的壹些肌肉提供連接點。它是哺乳動物進食、咀嚼和發聲的重要器官。因為它們不與任何其他骨骼形成關節，所以很難在化石中保存下來，是哺乳動物骨骼中最不為人知的骨骼。人的舌骨是由單壹的U形骨組成，而混元獸的舌骨是由七塊骨頭組成，結構更加精巧。這壹發現將給生物學和醫學的許多領域的研究帶來新的啟示。
據介紹，混元獸的屬名意為“元氣未分，混沌為壹，元氣始生”，表明這種生物具有真獸與後獸混合特征的特殊屬性。
新聞閱讀輔助工具：
哺乳動物有三種，包括單孔目動物、有袋動物和胎盤動物。單孔目動物的尿液、生殖和消化都通過唯壹的“泄殖腔”，包括我們熟悉的鴨嘴獸、針鼴等；有袋類動物最大的特點是雌性的腹部有壹個育兒袋，幼體非常不成熟，要長期在媽媽的育兒袋裏哺乳，包括袋鼠、袋熊和有袋類動物。胎盤類最大的特點是雌性有胎盤，幼蟲可以在母體子宮內通過胎盤吸收營養，包括鯨魚和我們人類。
在生物分類中，單孔目動物隸屬於原始哺乳動物。目前，有袋動物及其化石祖先屬於獸腳亞目，而胎盤及其化石祖先屬於真獸腳亞目。單孔目動物的數量非常稀少，只有三種。目前，現存的哺乳動物99%是有胎盤的或有袋的，有胎盤的有5500多種，有袋的只有270種。有袋動物和胎盤動物占現存所有哺乳動物的99.9%。因此，胎盤和有袋動物的分化時間是哺乳動物進化研究中的壹個關鍵科學問題，它極大地影響了現代地球生態系統的格局。
此外，混元獸的外鼓骨形似C，與現在的負鼠相似，與單孔目、遼尖牙獸形成生物進化序列。這種進化順序重復了目前有袋動物胚胎外部鼓室骨的每個發育階段。