SpaceX拿下NASA大訂單
2018年9月17日，SpaceX公司創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克在獵鷹9號火箭旁發表講話。他宣布，SpaceX將把日本億萬富翁前澤友作送入繞月飛行軌道。現在，SpaceX贏得了NASA的壹份合同，把NASA的宇航員送上月球，這是阿爾忒彌斯計劃的壹部分。攝影：DAVID MCNEW/AFP VIA GETTY IMAGES
撰文：MICHAEL GRESHKO
這是NASA人類重返月球計劃的壹個重要裏程碑：4月17日，NASA宣布，SpaceX公司將開發把宇航員送上月球表面的航天器。目前在“阿爾忒彌斯”計劃中，宇航員利用NASA的太空發射系統（SLS）火箭發射升空，乘坐獵戶座太空艙飛往月球軌道，再轉移到SpaceX的星艦火箭上，最終降落在月球表面。
這份價值29億美元的合同將負責開發壹款適合月球的星艦火箭。目前，這款未來主義風格外觀的航天器仍處於原型階段，在得克薩斯州的壹家工廠中進行測試。SpaceX擊敗了傑夫·貝索斯的藍色起源公司（與國防承包商洛克希德·馬丁公司、諾斯羅普·格魯曼公司、德雷珀公司合作）和總部位於阿拉巴馬州亨茨維爾的動力系統公司的提案。
壹起來看看NASA雄心勃勃的阿爾忒彌斯計劃，以及SpaceX所起到的關鍵作用吧。
NASA的阿爾忒彌斯計劃是什麽？
2017年，特朗普政府公布了阿爾忒彌斯計劃；2019年，計劃獲得正式命名，計劃自1972年阿波羅17號任務後，讓美國宇航員首次重返月球表面，包括讓首位女性和首位有色人種登陸月球。
拜登政府也表示支持這個計劃。特朗普團隊打算在2024年實現載人登月任務，但NASA表示，國會沒有為這個時間表提供所需的資金。鑒於預算低於要求，再加上SLS火箭和計劃中其他部分的研發被推遲，NASA正在重新評估將人類送上月球的最早時間。
阿爾忒彌斯1號任務將於2021年底前發射，這是獵戶座和SLS的無人飛行測試。接下來是阿爾忒彌斯2號，利用SLS和獵戶座，進行載人飛船繞月飛行，但不著陸，類似於1968年的阿波羅8號任務。阿爾忒彌斯3號將通過SLS、獵戶座和SpaceX的星艦，完成月球表面之旅。
在飛往月球的40萬公裏的旅程中，宇航員將乘坐NASA的SLS重型火箭和獵戶座深空飛船。這個計劃要求獵戶座與人類著陸系統（HLS）對接，這也是NASA為什麽選擇了SpaceX的星艦。這艘宇宙飛船將在月球軌道上等待100天，迎來宇航員後把他們送往月球表面。返回地球時，宇航員將通過星艦從月球起飛，回到等候已久的獵戶座，然後回家。
SpaceX的星艦是什麽？
星艦是壹種重型火箭，目前由SpaceX公司研發。完整的火箭由兩部分組成：70米高的助推器“超重型”（Super Heavy）和50米高的上面級“星艦”（Starship）。（助推器和上面級組成的火箭也叫做“星艦”。）與以往的運載火箭不同，這次的目標是研發可以自行發射和著陸的火箭。SpaceX公司的獵鷹9號火箭有壹個可以實現這個要求的助推器，因此能重復使用；NASA利用獵鷹9號把宇航員送往國際空間站。
在月球任務中，“超重型”助推器將幫助星艦火箭發射，離開地球，前往月球軌道；火箭的上面級則等待著，利用自身的引擎，把宇航員送到月球表面。
從2020年12月開始，SpaceX公司已經在高空飛行中測試了4個星艦火箭原型機。到目前為止，星艦火箭已經可以飛到12.5公裏的高空，但每個原型機都在嘗試著陸時爆炸了。NASA表示，在載人登月前，要求SpaceX演示在月球完成無人駕駛著陸。
還有哪些公司也參與了競爭研發NASA登月飛行器？
***有三個團隊競爭NASA的合同，除了SpaceX公司外，還有藍色起源公司和動力系統公司的獨立設計團隊。
也許這次宣布中最令人驚訝的是，在三家公司中，NASA只選擇了SpaceX公司。通常情況下，NASA會選擇兩個承包商，這樣執行關鍵任務的航天器就有兩種選擇；如果其中壹家無法交付，計劃仍能繼續進行。例如，NASA的商業貨運項目負責為國際空間站運送物資，與SpaceX公司和諾斯羅普·格魯曼公司都有合作；商業載人項目則與SpaceX公司和波音公司簽訂了合同。
僅與SpaceX合作也體現了NASA的信心，他們相信SpaceX可以建造出登陸月球的星艦。只選擇壹個承包商，也意味著NASA有望利用國會批準的預算重返月球，因為SpaceX報出的29億美元的價格比競爭對手的方案便宜得多，而且該公司計劃支付星艦研發成本的壹半以上。但這意味著，NASA現在沒有備選方案。
“（NASA）只選了壹個合作夥伴可謂非常大膽，尤其是選了這樣壹個雄心勃勃的航天器；星艦充滿了雄心壯誌，”非營利組織行星協會的太空政策顧問Casey Dreier說。雖然星艦首先會運送人類往返於月球，但它的最終目的是把人類送往火星世界。這意味NASA在投資星艦的同時，“也在進行把人送上火星的二級投資”。
至於未來的阿爾忒彌斯任務，NASA仍有選擇余地。該機構表示，與SpaceX的合同只包括阿爾忒彌斯3號和早些時候的無人駕駛演示。阿爾忒彌斯4號以及之後的任務，NASA計劃讓其他公司也參與運送人類往返於月球的競標。
星艦多久之後能飛往月球 ？
NASA的阿爾忒彌斯計劃不是SpaceX唯壹的登陸月球計劃。2018年，SpaceX與日本 時尚 界億萬富翁前澤友作簽訂協議，把他和壹群藝術家送上繞月軌道，並接回地球。SpaceX打算在2023年啟動“親愛的月亮”計劃。
雖然登月計劃雄心勃勃，但在把人類安全送上月球表面的過程中，NASA、 SpaceX和其他機構可能會遇到挫折。宇航員返回後，NASA希望他們能在月球上長時間生活和工作，測試火星冒險所需的各種技術。
“我認為21世紀20年代將成為阿波羅時代以來，最激動人心的十年，”Dreier說：“這是原因之壹。”
（譯者：Sky4）