啟蒙思想的重大意義
啟蒙運動從興起到發展長達壹個世紀之久，啟蒙思想涉及宗教、哲學、倫理學、政治學、經濟學、文學藝術、史學、美學和教育等各個領域，出現了各種學說體系和大批著名人物，廣及歐洲許多國家，其中有英國的阿迪生、斯蒂爾和波普，德國的門德爾松和萊辛，意大利的維科，俄國的別林斯基、赫爾岑和車爾尼雪夫斯基等。但啟蒙運動的中心卻在法國。在法國著名哲學家笛卡爾的影響下，比埃爾·貝爾（1647—1706）首先把笛卡爾的理性主義用於宗教和神學，相信理性之光照耀著每壹個人，並同樣以懷疑論為武器，提倡理性，懷疑宗教，對宗教神學發起攻擊，指出教會的虛偽和欺騙，打破了對教會所宣揚的蒙昧主義盲從，貝爾成為法國啟蒙運動的先驅。到十八世紀中葉，啟蒙運動進入高潮，群星燦爛人才輩出，大批思想界巨人紛紛湧現，其中最主要的啟蒙思想家有伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭和以狄德羅為首的百科全書派及孔多塞。他們從各個方面向封建勢力和教權勢力發起勇敢的沖擊，不辭辛勞地傳播進步思想，開啟人們的頭腦，喚醒沈睡中的人們投入反封建反特權的鬥爭，啟蒙運動作為成熟的反封建、反教會的進步思潮登上了歷史舞臺，不僅為未來的政治革命制造了輿論，而且為法國創建了高度的精神文明。
法國為什麽能夠成為啟蒙運動的中心呢？這是由法國特殊的歷史條件所決定的，是法國社會矛盾和階級矛盾特別尖銳的產物。具體地說，主要原因有三：第壹、法國是歐洲各國中封建統治最頑固、最反動的堡壘，是封建制度的最高典型，法國社會中第三等級與特權等級之間的矛盾特別尖銳，而封建制度的危機又空前嚴重，這就為啟蒙運動的出現提供了社會基礎；第二、法國資本主義經濟的發展，新興資產階級力量的日益加強，形成了壹批既有經濟實力，又有文化教養的新興階級的代表，為啟蒙運動的掀起提供了階級基礎；第三，教權勢力的頑固和瘋狂，迫使新興階級的思想家拋開宗教外衣，投向公開的理性宣傳，而近代科學的興起和英國革命的成功，則為啟蒙運動的興起提供了科學依據和理論實踐經驗，從而使法國的啟蒙運動成為歐洲之中心。
〔啟蒙運動的特點〕聲勢浩大的法國啟蒙運動壹經興起，就具有鮮明的特點。特點之壹是目標明確。啟蒙思想家的鋒芒所向十分明確，即反對王權、神權和特權，努力改變舊制度，建立新體制，各個啟蒙思想家之間雖然存在著分歧和爭論，但只要涉及到封建專制統治與反動的教權勢力，他們總是采取***同行動，而且每個啟蒙學者都根據各自研究的領域，積極宣傳“理性”與科學，始終把主攻目標對準專制王朝與天主教會。他們高唱“理性”的贊歌，向往“理性的王國”，提倡用理性作為衡量壹切、判斷壹切的尺度，把封建專制制度比作漫漫長夜，呼喚用理性的陽光驅逐現實的黑暗，消滅專制王權和貴族特權。強調只有科學才能使人正確認識自然，破除宗教迷信，從而增進人類的福利，實現美好的自由、平等、民主的新社會。
特點之二是思想壹致。啟蒙思想家都有基本相同的哲學理論作為指導思想，這就是懷疑論、自然神論和無神論。在啟蒙思想家中，雖然多為自然科學家、歷史學家、經濟學家和文學家，而哲學家只占少數，但他們的思想和理論卻在啟蒙運動中起著主導作用，那些雖沒有哲學著作的啟蒙學者，也奉行著大體壹致的哲學信仰，而且在啟蒙運動的不同發展階段上成為批判宗教神學的有力武器。懷疑論成為啟蒙運動準備階段的思想先導，而自然神論則成為啟蒙運動發展階段的思想家的標記，無神論則把啟蒙運動推向更高的成熟階段。正是在這種哲學思想的指導下，才使啟蒙運動經久不衰，具有強大的生命力，哲學革命成了政治革命的先導，並使啟蒙運動具有明確的行動綱領。
特點之三是行動堅決。啟蒙思想家都正視現實，認真思考，聯系群眾，不畏強暴。他們深入社會，細心觀察，對封建社會的種種弊端進行獨立思考展開無情抨擊，提出了理想社會的藍圖，為之進行不息的鬥爭。他們以人民自居，以宣傳群眾，啟迪民智為己任，為使群眾改變舊觀念接受新思想，他們出版專門的學術、理論著作外，還出版了普及性的通俗讀物，還運用小說、戲劇、詩歌等文藝作品讓更多的下層群眾了解新觀念。因此，不少啟蒙思想家都是學識淵博，才華橫溢的多面手，例如伏爾泰，不僅著有哲學著作，還發表了大量的史學著作、文藝小說、戲劇和詩歌，堪稱為啟蒙運動的導師和領袖。這些思想家，常常冒著上斷頭臺、坐牢和流放的危險，為追求正義、向往光明而貢獻出自己的全部智慧。啟蒙運動雖然有種種***同的特點，但在如何改變封建制度上，卻存在著不同程度的差別，反映出各派思想家的不同政治主張。