馬王堆出土盛裝女屍的內棺流出的液體是什麽？
當盛裝女屍的內棺被打開後，幾乎所有的發掘者都對棺中那茶色的流體表示不可思議，當時除認為這些棺液可能會對女屍起到防腐作用外，對其來源感到神秘和難以捉摸。直到女屍出土的幾年之後，研究者們對棺液的性能及來源問題依然爭論不休。
從發掘的資料來看，馬王堆壹號漢墓棺槨之中均有貯液，其分布特點是：槨室內貯液深約40厘米，內棺液深20厘米，奇怪的是槨室和內棺壁上均未見其他水線，而在外三層套棺之間，也均無液體貯留，並且棺壁亦未見漬水痕跡。內棺的液深雖少於槨室的液深，但由於內棺居全部葬具的中心位置，故棺液的液面實際上高於槨液的液面。為什麽在各層葬具之間只有槨室和內棺貯有液體，而在中間的幾層棺中都沒有貯存液體？這個奇異的現象，需要從兩者的具體情況來加以分析判斷。
發掘人員通過肉眼看到的是，棺液呈棕黃色，微渾；而槨液基本無色，透明。兩者的外觀明顯不同。借助儀器從無機分析的結果來看，棺液和槨液有著顯著的區別，而槨液和墓坑水的積水則比較近似。
至於棺液的來源問題，顯然不能用槨室中水位升高而灌進棺裏去解釋的。這不僅因為在槨室的壁上找不到高於(內棺)棺液水面的漬水痕跡，而且在四層套棺之中，除內棺以外，其余外面的幾層棺並無積液。另外，從內棺的制造和棺蓋膠封的嚴密程度來看，也幾乎沒有棺外的水直接流進內棺的可能性。或許正因為這個不可能出現的現象，不少的醫務人員及各學科專家才認為棺液是壹種液態防腐劑，是在封棺之前就註入棺內的。因為從馬王堆壹號漢墓用白膏泥構築的密閉墓室和髹漆的棺具來看，不易被水滲透。從外面的第二層棺(即黑地漆繪棺)至內棺之間，都留有壹些空隙，但這些地方均無水存在。事實上，內棺髹漆較厚，封閉嚴密，水是滲不進去的。特別是過去所見到過的“火洞子”墓內均無水，如果不是在封棺之前就註入了防腐溶液，則難於解釋為什麽只在內棺中貯有液體而外面幾層套棺中並無積液的奇異現象，也難於解釋屍體保存的完好程度。
棺液分析和微生物學試驗表明，棺液中所含的有機酸是棺液具有微弱抑菌殺菌作用的重要因素。其來源可以從屍體本身的脂肪蛋白質及殮裝蠶絲蛋白的分解作出解釋。因此，不能證實棺液是封棺前就註入棺內的液態防腐劑。
棺液既然不是壹種液態防腐劑，那麽棺液的水分究竟是從哪裏來的呢？從化學上分析，由高分子化合物形成的薄膜，其分子之間總有壹定的空隙，這些空隙正好成為水分子滲透的通道。
棺外的水蒸氣(氣相水分子)為什麽能不斷地通過棺壁進入棺內空間呢？這主要是由棺外與棺內的空間中水蒸氣分壓之差相關。在棺外空間保持較高濕度的條件下，由於棺內存在著凝結水蒸氣的“屍解水”(或較濃的棺液)，則棺內空間的水蒸氣分壓總是小於棺外空間(墓室內)的水蒸氣分壓，故氣相水分子在運動中從棺外進入棺內的總比從棺內到棺外的為多。
棺外水蒸氣除了通過棺壁進入棺內外，還不能排除直接通過棺具的縫隙進入棺內的可能性。誠然，那些質量很好、榫合嚴密的棺具，在當初可能是密閉性能很好或可稱為“不漏氣”的。但在埋入地下經過相當長時間以後，因棺木吸收水分引起棺蓋和棺壁各部分不同方向和不同程度的膨脹，因而在接縫處再產生縫隙(特別是在蓋口處產生縫隙)也是可能的。只要壹旦有了小縫隙，棺外的水蒸氣進入棺內並凝結成棺液的過程，就會大大地加速。想來馬王堆壹號漢墓的內棺也不是鐵板壹塊，產生人的肉眼幾乎看不到的縫隙也是正常的。
根據棺液是由墓室內水蒸氣透過棺壁凝結於“屍解水”而形成的這壹設想，就可以解釋為什麽只有內棺中積有棺液，而在外面的幾層套棺中並無積液的現象。這是因為外面幾層棺中不存在“屍解水”那樣可以凝結水蒸氣的溶液，所以外層棺中只有較高的濕度而沒有液態水的積聚。
③如前所述，壹號漢墓的墓室，是用壹定厚度的白膏泥築成的，它具有不透氣的密閉性能，並能阻擋地下水流進墓室。但是，據測定，白膏泥本身的含水量就達10%～20%。因此，只要墓室裏存在有吸水物質或存有空間，白膏泥中所含的水分子就可以向墓室內蒸發並被吸水物質(如木炭層)所吸收，而墓室外土壤中的水分就可以滲入白膏泥層，來補充白膏泥中失去的水分。當木炭層吸收水分子到達壹定程度時，墓室內的濕度就會逐漸增加，以後的濕度必然越來越大。壹號漢墓出土的木炭經湖南省博物館幹燥處理後，失重達38%，這也可間接說明墓室裏的濕度已經達到了相當的高度。在雨水季節，當土壤中含水量高於白膏泥所含的水分時，水分子往墓室內的移動就會加快，因此可以斷定，墓室裏的水蒸氣，主要是來自周圍土壤中的水分。
至於棺液對屍體是否真的有防腐作用，研究人員通過化學試驗得出的結論是：
棺液的微生物分離培養試驗未見細菌和真菌生長：屍體胸、腹腔中抽出液的微生物分離培養也是陰性；抑菌、殺菌試驗表明，棺液具有微弱的抑菌、殺菌作用。或者說，棺液的防腐性能不大。究其原因，是由於棺液是埋葬後墓室內的水蒸氣滲入棺內凝結於“屍解水”經長時間積聚而成的，不是封棺前就註入的。因此，棺液無助於抑制屍體的早期自溶、腐敗。但當棺液逐漸積聚到能夠浸濕屍體時，對屍體的長期保存就開始產生作用了。特別對於形成壹種全身潤澤，軟組織有彈性，部分關節稍可活動，骨骼脫鈣，外形完整，內臟俱在，保存完好的特殊類型的屍體，更有其特定的作用。需要說明的是，棺液只能在密閉的墓室和密閉的棺具這壹基本條件下才能長期起作用，倘若棺木壹旦腐朽，棺液必隨之流失，自然也就起不到作用了。